嗣后章惇奉命与郝随两人秘密进行黜废高皇太的准备工作。等到正式宣布决定的前夜，皇上将此事告诉生母朱太妃。朱太妃知道儿子即位时的实情，认为章惇在挑拨离间，就找向太后商量对策。两位老太太在路上截住了皇上，向太后当即质问：“即位以后饮食起居都在高皇太的庆寿宫，从未片刻相离，如高皇太有废立之心随时都可以，何必与外庭密谋?再说儿孙废除祖宗的诏书，见于哪朝哪本家法?”太妃也讲了即位的经过。皇上此时才感到自己太意气用事，孙子要废除爷爷封皇后的诏书，黜废哺养自己长大的奶奶为庶人，也确实太荒唐。于是就将章惇起草的黜废诏书交给向太后，表示不再胡来。权力之争也就宣告暂停。现在，皇上即将弃臣民而去，章丞相与郝随深感策立新君之事已刻不容缓。他俩在密室中已商谈多次，决定由郝随假借皇命让简王单独会见皇上。郝随是皇上的心腹，简王与皇上是同母兄弟，安排会见无懈可击。在生命危急之际，皇上可能会安排后事，吐露真言，然后由左相出面受诏，宫内外密切配合，可以迅雷不及掩耳之势．把事情办成。现在章丞相就等着他来报告这次会面的情况。令他们失望的是兄弟见面时只谈了些家常，皇上对自己的治疗仍抱有希望，没有谈后事安排。唯一的收获是出福宁殿后，当被问到“万一不幸，由谁主沉浮”时，简王的回答很干脆：“何须多问，事在谋臣!”他的意思很明显，自然非他莫属，只是有待相公和大臣们的拥戴。他们想出了个新主意，由章惇预先写好立简王为嗣君的遗诏，在皇上弥留之际，章惇单独去朝见．只要皇上点头或批准，那就取得了合法地位，就有了生杀予夺的大权，到那时向太后想插手也没有用。二人又密议了许久，深感蔡卞的动向不可忽视。蔡卞，字元度，福建兴化人，翰林学士承旨蔡京的弟弟，兄弟同年登科。王安石爱蔡卞的才能，招为女婿。他不像蔡京和曾布那样反复无常，生平笃信王安石的新学和新法，从不动摇。也不像他们那样爱财如命，曾任广州知州，见珍宝香料堆积如山，却不以权谋私利，离任时一无所取。皇上亲政后蔡卞官至尚书左丞。他善于阐述经书，为恢复新法大造舆论；也善于出谋划策，与左相密切配合，窜逐了全部政敌。章惇认为：自己待蔡卞最为优厚，新建的政府班底，卞党占了一半。策立新君如成功，卞尽得其利；策立如失败，两人同为众矢之的，卞应该而且必须与他合作。章惇又感到蔡卞性格内向，阴阳怪气。过去在三省议事，沉默寡言，暗中寻找破绽，进行要挟，常常防不胜防。在贬谪元祐旧臣时，自己对其中几个人下不了狠心，如潞国公文彦博过去是自己的恩师，丞相吕大防是自己的舅舅，翰林学士苏轼是知己之交，对这三位他内心是想手下留情，可蔡卞在旁胁持。为了保住左相高位，就对此三人进行加倍的惩罚；但多年来自己良心不安，深感愧对师友。蔡卞师法王安石，从不交结内侍。他认为像郝随这样的内侍是皇帝的家奴，交结属于非法，而且降低了大臣的身份。章惇也不敢派人同蔡卞谈此事，怕被抓住把柄，反戈一击，自己丢了乌纱帽。元月初十日早晨，端王去向太后的慈德宫，王押班前来迎接，悄悄地对他说：“今天宫内有事，就不必进去了。太后吩咐你这几天在王府内读书写字，等待召见!”端王说：“在府内呆着很无聊，你陪我说话解闷，好吗?”两人走进书房，品茗清谈。端王平时比较注意郑姑娘，现在细细观察王姑娘，感到也是丽质冶态，丰韵绝世。她上穿淡红色的如意牡丹锦袄，下配绿色蜀绫折摺裙，颀身玉立，柳腰如醉不胜扶。这触发了端王的灵感，笑称如用两种花来比郑、王两位姑娘，那真是形神俱似。王姑娘请他具体谈谈。端王神采飞扬，动情地吟颂道：“郑姑娘是天上红梅，月华赋予精神，冰雪融成肌骨，真色生香，孤芳艳绝，人疑梅花仙子降人间。王姑娘似出水芙蓉，出淤泥而不染，濯清涟而不妖，天然真态，香远益清，似芙蓉仙女下瑶池。”王姑娘羞得脸拂红霞，但也觉得比得恰切，真是相知甚深。但口中却佯嗔佯怨，说王爷在取笑她们姐妹。端王急了，说：“以诗言志，你真的不懂我的一片真心?”王姑娘含羞点头。时下风俗，姑娘十五六岁就出嫁。她与王爷同庚，郑姑娘还大了二岁，像她们这样的宫女，能得到年轻亲王的垂爱，那已是万幸了!但现在皇上生命垂危，太后在准备应急措施，哪能谈情说爱，就笑着把端王送走了。在深宫密室中，向太后正与心腹内侍裴彦臣、黄经臣估量皇上的病情和大臣们的新动向。裴彦臣，开封人，元祐初是入内省的供奉官．深受高皇太的信任，与向太后的弟弟以及蔡京也深有交谊。皇上亲政后重用梁从政和郝随，裴彦臣受到冷遇，但也并未完全失势,现在又活跃起来了。经过研究．他们确信章惇不会放弃权力。有迹象表明：他正在密谋策立简王为嗣君，如果皇上首肯，就能名正言顺，占了优势。而皇上目前并未考虑安排后事，事态发展也难预料。曾布已表示拥戴太后，可以放心。中书侍郎许将谨慎小心，备位充数，无足轻重。使人高兴的是蔡京，历来与向家亲近。翰林学士承旨不是执政官，但代表皇帝起草诏书，很起作用。通过他也可影响态度不明朗的蔡卞。蔡京字元长。少有大志，颇有声誉。他博通经史，诗作雄放隽美，著文器体高妙。性尤爱好书法，擅长各体。从兄蔡襄，人称宋四书家之首，而京可与之并驾齐驱。他多才多艺，当代只有苏轼才可与之相比。熙宁年间，他支持新法，受到王安石的重视。元丰末年知开封府，与章惇同附蔡确，谋取策立今皇上之功，未能成功。司马光任左相，蔡京投靠旧党，率先废除募役新法，恢复差役旧法。绍圣初年，蔡京又变为新党，入京任户部尚书，建议恢复募役法，废除差役法。十年之间，翻手作云覆手雨，善于见风使舵。蔡京垂涎相位为时已久，而章惇、曾布都忌讳他的才华横溢和机智权变，借口他的弟弟蔡卞已是尚书左丞，按朝廷法制，兄弟不能同为执政，就荐为侍从官，轻轻把他撇在一边。权相当道，枢密作梗，蔡京要想出头，就得内结宦官，外结国戚。他奉迎向宗回、宗良，奏请扩展京郊向氏祖先的墓地。但这违反制度，侵夺民田，章惇设法激怒皇帝，所奏不准，蔡京被罚铜二十斤。所罚数目不大。可这是个警告，让他收敛些。须知权在赵家，而不在向家。谁知这一棒，却把他打到向太后那边去了。项庄舞剑，意在沛公，责罚蔡京是为奚落太后，这岂是小事!从此以后，蔡京通过向氏兄弟和裴彦臣，把灵敏的触角伸进后宫。目前皇上病危，正是弄潮儿大显身手之时，向府与蔡府的交往，也就更加频繁。初十日午后，执政大臣们入对福宁殿。皇上着便服，拥衾坐在榻上，带有歉意地说：“因久病脏腑不安，未着皇冠朝服见大臣，请勿见怪!现在每天服用丹砂，均未见效，脉博衰微，浑身无力。”执政们见皇上脸上有光泽，神志清醒，稍为宽慰。章惇上奏朝中决议：“大赦天下，广积阴德；命令当地大官，祈祷五岳四渎庙寺宫观；派遣执政大臣分头到京城各著名寺观烧香；宣德门元宵节观灯暂停。”皇上当即恩准。在离开福宁殿时，曾布见郝随与章惇轻声说话，估计是在谋划什么，可惜听不清，只好故作姿态，低头前行。元月十一日，《皇帝不豫赦》正式颁布了，宣德门前，开封府衙门前，都张贴了大赦榜文。榜文说：自从去冬以来，皇帝数冒风寒，卧病不起。他想到全国监狱中有很多人在受苦，决心广施恩惠，予以减刑，罪轻的可以出狱，罪重的可以减刑。这种好生之德，体现了天地之心，会迎来祥和之气，益寿延年。来往行人，不论识字的或不识字的，都拼命地向长榜前拥去。挤在最前边的几个懂文墨的人，正在大声念榜文，落在后面的，就只能听到前面以口相传的大意。一石击起千层浪，这一重大新闻迅速传遍京城的大街小巷，在百万居民中引起广泛议论。人们议论纷纷，有的说：“看来万岁爷病情严重，太医们的药石不灵。”有的说：“连年兴大狱，株连九族，滥用刑罚；现在减刑大赦，看来万岁爷到底有仁厚之心。”也有人说：“皇上是万民之主，万一撒手归天，国内可能大乱，老百姓先遭殃！”老人们身经数朝，又唠叨起往事：“三十年中，国家的大法变了三次，一会儿熙宁变法，一会儿元祐更化，这几年又是绍述新政。”“新派主政，就不许别人批评新法；旧派掌权，就全部废除新法。”“其实都是赵家天下，王安石、司马光都是好宰相，有才学，人品好，都想把国家治理好，可就是翻来覆去，水火不相容！”“他俩的后继者，拉帮结派，争权夺利，朝令夕改，百姓们哪能过安心日子!”当然，人们的纷纷议论都是悄悄的，分清场合的，每有风吹草动，皇城司的便衣，各坊里的军巡，就会加紧刺探，如果被他们找上麻烦，扣上种种罪名，那就吃不了兜着走，不是闹着玩的。离元宵节只有几天了，从明天起，京师就开始夜游观灯，不禁夜，到十六日才收灯。这是普天同庆的盛大节日，有宋以来一百四十多年都是如此。宣德门前的观灯山棚，已高高树起，山棚用大木结札，上面布满了精致的木雕、花卉和五光十色的彩灯。各坊里巷口，官方也已搭好乐棚和戏棚，用来吸引本坊里的老幼和妇女，以免他们在观灯时迷路丢失。在笙箫鼎沸、千门万户欢腾声中，颁布了《皇帝不豫赦》和传令停止元宵灯节，就像凛冽的北风突然袭来，吹散了京城欢乐的节日气氛。过路行人开始惶恐不安，不敢高声谈笑，各地来的歌舞能手，也不敢献艺逞能。宽阔的御道上行人少了，不断地传来威严而急促的清道吆喝声，那是宫廷使者，奉旨去五岳四水的寺院宫观，率领当地长官祭奠祈祷。大臣们奉命领着随从，一批批地去京城著名的寺观烧香。使臣们分别献上醴酒祭品，诵读皇帝疏文。佛寺的道场，道观的斋醮，随即隆重开幕。僧徒的法号声、木鱼声，道士的锣鼓声、铙钹声，此起彼伏，各显神通。给偌大的京城制造出神秘的、庄严的气氛，给忠诚的臣民们带来虚幻的希望和信心，然而，这一切都太晚了，都无济于事了。入晚，御药院中报：皇上病势加剧，脉博细微，浑身大汗，执政大臣都睡在仆射厅待命。章惇更坐立不安，说想单独去见皇上，曾布闻言悄悄地对蔡卞和许将说：“此公多计谋，若见皇上，大家都去!”人人心照不宣，都想亲聆皇上遗命，然后拥立新君。但向太后内中传旨：皇上病危，不许任何人擅入。毕竟是太后之尊，现在是她说话算数了。福宁殿中清静无声，冷落寂寞。只有龙风烛光和帘帏因风微微晃动。值勤的医官、近侍、嬷嬷，人人强打精神，不敢稍有懈怠。皇上神志昏迷，仿佛在大雨中踽踽前行，想进入英宗庙堂，但爷爷和高皇太不许他进庙门。英武的皇考神宗再三求情也不行。死于岭南贬所的一些元祐旧臣，元祐皇后冤案中的屈死鬼，都蹇步而来，要求昭雪。冥冥中他在呼唤章惇、郝随等人来保驾。但旷野中雨雾蒙蒙，只能听见回声却看不到人影。接着又感到身子轻轻地向上飘浮，似乎马上要升天。他还想再见生母朱太妃和简王、端王等爱弟一面，努力地挣扎着、挣扎着……值勤的医官见皇上神色大变，立即向梁从政、裴彦臣禀报。他们请来了向太后，众人见皇上咽下最后一口气。时在元月十二日寅时，享年二十五岁。向太后翻看了枕头上下和床头柜，未发现大行皇帝的遗制。此时朱太妃也赶来，看到皇儿还睁着眼睛，就大声哭号，让留下遗言，但他已听不见了。向太后拽着太妃的衣袖退出寝宫，严肃地说：“遗言已对我说了。”太妃急着问遗言内容。向太后回答说：“教我立端王为嗣君!”太妃不相信这一遗言，知道是太后编造的。在皇儿病重时，梁从政、郝随想取得她的帮助，立简王为嗣君，但皇儿还好好地活着，做母亲的怎好开口?现在为时已晚，一切已无法挽回了。按祖宗家法，在太后面前，太妃也没有说话的余地。皇上晏驾了，亿万臣民沉浸在一片哀痛声中，大地似乎山崩地裂！在深宫福宁殿里，一场策立嗣君的争斗正在进行决战，还不知道鹿死谁手。
