皇上起用蔡京，决意全面恢复熙宁新法，在任命大臣、赋税、商业、礼乐、教育等方面，即将采取重大举措，这新闻迅速传遍全国。在短短的三十多年中，这是经国之制第五次大反复，必然引起巨大震动。各地的大小官吏、富商大贾、文人学士，都纷纷进京打听消息，寻求机遇，驿站码头突然热闹起来了。汴京城倚河而建，城南有蔡河，城北有五丈河，居中有汴河。汴河最为重要，从黄河、洛水分水，由京西入城，绕经州桥、相国寺桥，从新城东南出城，东流至泗州入淮河，水运连网，可直达东南和西南地区。沿着相国寺南的汴河大街，两旁多客店，南来的官员、客商大多在此下榻。在离旧城东南水门不远处，有一家雄伟华丽的“何记客店”，店楼高三层，楼门面向大街和汴河，门前停着雕车和轿子，宾客们正在拱手施礼。此时从一艘大船上下来许多旅客，其中一人身材细长，眉浓眼深，名叫何世隆，处州龙泉人。楼门前有位客官迎上前去亲热寒暄，此人头大顶秃，身矮体肥，耳内生满毫毛，年纪稍长，名叫吴裕中，扬州人。他俩都是有名的大盐商，几年前因买卖盐钞，与郑家交引铺经纪人唐进才相结识，三人情投意合，结为异姓兄弟。前不久大哥进才获悉蔡丞相正在革新盐法，约二位老弟中秋节后在京城相会，设法购买新盐钞，兑现旧盐钞，看准机会，招财进宝。裕中早到了二天，已经等急了。何记客店的掌柜见来了旅客，就带着小厮迎上前去，一见是本家世隆远从家乡来，真有说不出的高兴。原来这客店是当朝工部尚书兼侍读何执中的产业。何尚书字伯通，父祖均是处州龙泉瓷器商人，家道富裕。进士及第后曾任海盐知县，后为端王侍讲，擅长《周礼》。他说此书是理财之经典，教导君主如何根据各地区的经济特点，最大限度地征收赋税，以满足财用。端王即位后他备受重用，很快从中书舍人升为工部尚书兼侍读。为蔡京的东山再起，他曾经说了好话，两人的关系很融洽。他亦官亦商，凭借帝师的称号和执掌营造工程的权力来经商，很快就成了暴发户。所开设的旅店之多，在京城中可说是首屈一指，每月的俸禄收入，只是其旅店业收入的一个零头。这何记客店地处京城繁华区，设备豪华，安全可靠，官员富商联翩而至。世隆与客店的掌柜都是何工部的本房侄儿，掌柜告诉世隆：“叔父大人吩咐过，叫你到京后马上去见他，有要事相告！”世隆稍事休息后，就带着各种各样的礼品去何工部的府第了。唐进才获悉二位义弟先后到京，就在宋门外的仁和酒店设宴接风洗尘。此店的佳酿在京城很有名，相传宋真宗时曾令人选购，以供御宴饮用。加上杯盘全是一色金银器，制作讲究，名菜价高，一般人不敢问津。进才过去常在此处招待客商，既表现郑家交引铺重视大客户，又看中这儿的酒阁子清静高雅，便于密谈商务。他请客人品尝汴京名菜软熘鲤鱼和桶子鸡，并亲自作介绍：黄河鲤鱼以京城附近为最佳，烧制时先用刀切成瓦楞花纹，放进热油锅里炸成金黄色。然后放入白糖、大姜、葱花、醋、盐等佐料，兑适量的水，用旺火烘制，使酸、咸、甜三味高度中和，色、香、味融为一体。莱做成后色泽柿红，肉嫩不腻，鲜而不腥，甜中透酸，酸中有咸，其味妙不可言。桶子鸡因型似圆桶而得名，它选用毛重约二斤的当年丰肥的母鸡，入锅之前，用当年未经霜打的鲜荷叶将鸡膛填满，入锅后用陈年老汤慢炖，汤内加种种佐料，严格掌握火候，汤温由低到高。做成后皮色乳黄，肉质洁白，鲜嫩爽口。兄弟们久别重逢，谈话无拘无束，轻松愉快。裕中说：“昨天路经界身巷，看到郑家交引铺更加兴旺发达，门面广阔，屋宇宏敞，铺内陈列金银财宝。每次交易，动辄千贯万贯。大哥为郑家经营此店已二十多年了，功劳不小，但要多多保重身体，你四十刚出头，头发却白了不少！”进才听后感慨系之，说：“郑家交引铺能有今天，全靠我姑父郑缙有杰出的经商才能。他常说经商如同孙、吴用兵，世事无定势，物价无定准，必须随机应变，看准了行情就勇作决断。要了解行情，先要善于结交达官贵戚，不惜重金贿赂有关官员。我十六岁时从汝州老家来京城，投靠姑父姑母，当时什么也不懂，现在这点本事还是姑父教给的。知恩图报，白了头发也是应该的!”世隆好奇地问道：“郑家交引铺名冠京都是在神宗变法时，那时郑老太爷已去世，大哥当时已是该铺的经纪人!”进才笑笑说：“姑父去世后，我表弟居中当家，但他热衷于官场，让我管理交引铺。当时陕西、河湟地区的战争时起时伏，朝廷因军需而出售的盐钞就时多时少，盐钞少时钞价就贵，多时价就贱。当时的丞相王珪是我表弟的岳父。我们从他那里获悉战争情况和盐钞行情，选择有利时机或进或出，所以发了大财。哲宗皇帝亲政后追贬王丞相，我表弟受到株连，郑家交引铺和商业就不太景气。自古以来，富贵相连，贵而能富，而富必须由贵来保，否则百万富翁，一夜之间就可能变成破落户!”说话间堂倌又上了许多菜，大家最欣赏的是鹌子水晶脍，荔枝白腰子，新法虾蕈羹。两位老弟佩服大哥久居京城，结交上层人士，见多识广，言论精辟，听后深受教益。大家又谈起现在郑居中的堂妹郑红梅宠冠后宫，堂叔郑绅享受到国丈的礼遇，居中已成了国舅爷，郑家交引铺生意日益兴隆。两位义弟称赞大哥是个老经纪，信息灵通，恳请多多提携。进才也诚恳地回答：“既为结义兄弟，当然要同甘共苦。郑家成为国戚，可以从内宫知道动静。昨天国丈爷就来找我，说皇上已下决心革新盐法，让利于商。他拿出不少钱，让我代购新盐钞，说是过去穷怕了，现在要乘机捞一把。国丈知道皇上的动向，这对我们经商极为重要。两位老弟在京都有靠山，二弟的姨父张翰林，三弟的叔叔何工部，他们与蔡丞相深有交情，了解丞相的意图，所以我焦急地等待你们来京共商大计。”裕中说：“我姨父张康国，现在是翰林学士兼讲议司详定官，一见面就劝我抢先多购新盐钞。我说食盐实行官卖商运，我们可以得到厚利，但就怕官吏层层敲诈勒索。手中拿着盐钞，可盐场不拨盐，拿到盐后由官船运送，速度慢还漫天要价，加上沿途关卡不断收税，任意阻拦，到头来还是白忙一场。姨父说，为了保证商运畅通，朝廷即将颁布新的法令，他拿出讲议司起草的法令给我看。上面规定：盐场见盐钞要及时付盐，不得拖延；商人可用私船运输，舟行可以加快；盐税在京一次缴足，沿途不得再收税；讲议司专派官员到各路检查督促，违者必绳之以法。总之，条件的优厚，历来未曾见过。姨父也提出与我合伙做盐钞生意，但并没有拿出现金，估计他让我看法令原稿就算是下了本钱。他还指着桌子上的扬州知州和江南路盐事官的信函说，他俩正在积极攀附，让我有事可直接找他俩，有熟悉人，好办事。”兄弟们听了不断摇头，说现在官场的风气就是如此，大官以权谋财，不费力气。我们也沾光，先知道行情，做生意有靠山，有钱赚。世隆从何工部那里听到的信息也大致相同，只补充道：“我叔叔最关心的是旧盐钞如何兑现，过去皇上跟他说过，朝廷不偿还旧盐钞，失信于民，有碍国体，已再三催促蔡丞相设法解决。他了解皇上的心意之后，就廉价收购了不少旧盐钞。现在又打听到讲议司已订出兑现办法，一半给盐，一半给内库和左藏库所存的香料、珍宝和家具等。他不愿意自己出面，让我以处州盐商的名义代为出售。他树大招风，近几年经营旅店业赚了大钱，人们已普遍表示不满了。”宴席快散时，进才说：“老弟们所购新盐钞数目相当大，我要预先同榷货务主管魏伯初接洽，由郑家交引铺代办，兑现旧盐钞一半给实物，不知是哪类香料?珍宝质量又如何?还须看看行情，到时我一定通知，估计何工部消息更灵通!”过了不久，有关革新盐法的种种法令都陆续颁告天下，盐商大贾看到新的盐法侧重通商，种种举措切实得力，能保证盐货畅通，利润丰厚，就从全国各地来到京城。执掌盐钞的机构榷货务，空前地忙碌起来。机构内人手少而客商多，购买盐钞相当困难。裕中与世隆二人有达官作后盾，又有唐大哥亲自帮忙，他们的商务很快就办妥了。有一天他俩去榷货务领取盐钞，还受到主管魏伯初的热情接见。魏伯初说：“本务对两位先生特别照顾，准许你俩分别去海盐和淮南盐场取盐，运到京西路、陕西路销售。盐钞、合同递牒均已办妥，用皮袋装好，你们清点后，我派本务的专车送到下榻处。商运东南海产细盐到西北地区销售，两位先生在本朝首开纪录，可说是大吉大利!”兄弟俩见魏主管特殊关照，都深表谢意。见他处事练达、感到百闻不如一见，果然名不虚传。魏主管还谈到他俩所兑现的旧盐钞，所给实物以高级香料为主，其价格正在上涨，再三叮嘱过几天再出手。当送他俩上车时，魏主管还祝他们一路顺风，并一再请代向张翰林、何工部两位大人致敬意。榷货务设在蔡河岸边太平桥旁，地处新城西南。裕中兄弟俩乘榷货务专用马车沿着蔡河大街慢行。只见河上船舶衔尾，街上车如游龙，吴歌楚语，人声嘈杂，增添了城市的喧嚣和活力。押车的小吏向客人介绍说，眼前的人流大多来往于榷货务，魏主管一再增加人员，还是忙得团团转。他指着榷货务左近一些新楼说，这些是新开设的交引铺和酒楼旅店。在京城开交引铺最赚钱，但必须有雄厚的资本，有能干的伙计，更重要的是要有大靠山，官场上有人给说话。街上人多，马车只能慢行，好不容易才过了武成王庙，由龙津桥转弯上了御路，但车子还是时停时行，在武成王庙前，在张家金银珠宝铺、刘家上色沉檀楝香铺前，因人群拥挤，车子停了几次。小吏告诉说：“榷货务兑现旧盐钞时，一半给实物，都是左藏库和皇帝内库所藏的陈年香料和宝物，盐商们以为清仓所得，物品年久陈旧，怕得不偿值，只答应先领少量去试销。谁知试销效果却特别好，我们几次被迫停车的地方，就是人们在抢购从国库中出来的宝物，把大路都给堵塞了。”胡裕中有些不解地问道：“有了钱为什么不去买新的香料和新的陈设?却去争购陈年古董!在我们扬州，从来也不缺新鲜的香料，也未见过因争购而车马难行!”这时坐在车帘外的车夫笑道；“我们京城多阔佬，钱多了心里憋得难受，变着法子化个痛快!”小吏点头表示同意说：“这话说得好。天下太平已一百多年，连年又风调雨顺。京城中的达官、富商、暴发户们手中有的是钱，都想购买奇珍异宝，用来比阔气，显示自己的身价并不低于皇亲国戚。阔佬们都想用进口香料熏衣服，熏居室，都想买到高价珠宝和玩物，配置原来是宫廷、贵族所用的家具和陈设。想用这些宝物改善自己在人们心目中的形象，他们里里外外都是名门望族和宗室贵戚的气派，而不是暴发户！”帘外的车夫也插话说：“京城里的人就爱赶浪头，什么事都是一窝蜂地上，你看那些乱挤的人并没有钱，可就爱看热闹。连宫中清出的破裙子都能说成是贵妃娘娘用过的!”大家听了都哈哈大笑。小吏又一本正经地说；“这是真的，阔佬的购物心理是价格越高就越要购买。就拿眼前这刘家香铺来说，招牌上写的是上色香料，实际上都是岭南、云南的产品，质量远不及西洋和大食的进口货。现在有真的上色香，如大食的龙涎香，每两值钱万贯，也有人间津。因此价格就越抬越高，甚至连国库中盛香料的瓷罐和紫纱袋．有大食文字的香料包装袋，都能卖个好价钱。”世隆听了，才领会到魏主管叫他过几天再出手香料的含意。为了感谢送行者的盛意，到何记客店后，兄弟俩厚厚地给了小吏和车夫赏钱。初战告捷，蔡京很快由右相升为左相，在前后不到一年的时间里，他连登官职中最高的三级台阶，从逐臣一跃而为位极人臣，内心的欣喜和自负是不言而喻的。但他不敢掉以轻心，官场上风云变幻，得来容易，丢失也会很快。蔡京感到现在最须提防的是身边的张商英。论交情两人结识已二十多年了，关系一直不错。去年他拜相时，商英起草诏书，曾竭力褒美，他报之以琼琚，推荐其为尚书右丞，位列执政，他也该心满意足了。可他却经常向皇上密告，说他的新盐法和其它的新政是一己私意，并不符合神宗皇帝的遗意。这—着很厉害，击中了他的要害。但如果不假借神宗的名义，又怎能解决国库空虚的严重危机?怎能快刀斩乱麻，铲除盘根错节的各种势力?幸好皇上主张“法难一定，事贵变通”，他的施政纲领才得以推行。商英曾私下对张康国透露说，皇上只是用蔡丞相之才，而心中却并不放心，让他在暗中监视。这完全是可能的，幸好康国够朋友，及时相告，以作预防。那末怎样才能除去这个心腹之患，进一步消释皇上的戒心呢?他想到了魏伯初，这位前蔡府管家现任榷货务主管，对他绝对忠实，办事玲珑剔透，说话滴水不漏，于是就派人去接来，两人密谈许久，终于想出了个好办法。有一天，蔡丞相根据魏伯初的统计，呈奏皇上说，实施新盐法虽不到一年，但库中已积下盐钞实钱八百余万贯。皇上听后将信将疑，不相信能有那样大的成绩，认为有一半数目就谢天谢地了。张商英事先已暗中派人去榷货务钱库中侦察过，见钱架上是空的，故一本正经地说：“蔡丞相所奏，可能是统计表上的虚钱，画饼岂能充饥?多年来官场上虚夸成风，谎报政绩，我们身为执政应据实禀奏！”皇上心想，商英虽是蔡京所荐，但不讲私情，敢于立异，精神可嘉。蔡京闻言很气愤，大声道：“我任相以后，忠心勤政，所奏全是实情。如有虚夸就有欺君之罪，愿削职为民，回杭州凤凰山闭门思过！”张商英也不示弱地回敬：“如有差错，一定肉袒负荆，去相府谢罪!”两人争执不下，最后各选差官去钱库核查，结果证明库存是实钱，并非虚报。张商英深悔自己粗心，一时下不了台。而蔡丞相则宽大为怀，笑着说：“肉袒负荆有失执政官的尊严，还是免去为好；身为大臣应戮力同心，为皇上分忧，绍述熙宁新政！”皇上见蔡京态度极为诚恳，应该受信赖，反而感到张商英忌贤嫉能，不太可靠。由于盐息猛增，一跃而成为国用的主要财源，军旅费用、治理黄河、救济灾民、百官俸禄、日常用度等等，都靠盐息支付。朝廷存在的其它难题，如宗室、冗官、商旅等等，也迎刃而解。亲王宗室数百人，一一加封赐赏，更能养尊处优。在职官员的俸禄、丝帛、职钱、禄米、茶酒、厨料以及随从人员的费用，都有不同程度的增加。高官辛劳，应该丰厚，蔡京当仁不让，领了丞相和司空双份俸禄，又增加了种种补贴。其他执政官俸禄也成倍增加。三省和枢密院的胥吏共有几千人，也都受到恩惠。地方官员因实施新的赋税法，收入也甚为可观。宗室、贵戚、朝廷大小官吏，都异口同声地称赞蔡京是大宋名相，能富国裕民。那白花花的银子和米面，那五彩缤纷的丝帛和实物，陆续送进百官的家门。这些实惠比任何宏文大论都更有说服力，连对蔡丞相成见很深的人，也公道地说他做了件好事。至于讲议司和榷货务的僚属，因政绩卓著而加官进爵，那是理所当然的事。他们像众星捧月，紧紧地围绕在蔡丞相的周围，形成一股强大的势力。这些人原来都有职务，加上讲议司的兼职，以及增派的新职，一般可领到四五种薪俸。他们庆幸自己能聚集于蔡公门下，名利双收，前途似锦。七月十一日，是讲议司成立周年纪念日，全司僚属近百人会议后参加庆祝酒宴。蔡丞相因家中有要事不能与会，匆匆回相府了。临行前帐务小吏请批酒宴所需费用，丞相见所需达六干余贯，相当于他以前一年所领的俸禄钱，有些犹豫。小吏陈言，说全司一年成绩卓著，人员辛劳，众人说初秋稻熟，紫蟹正肥，想尝尝蟹黄馒头。仅此一味就需钱一千三百贯。丞相对僚属历来关怀，用皇家银两请客历来慷慨大方，他也想借此炫耀，增强个人魅力，也就大笔一挥照准了。
