蔡丞相家有急事，要回府主持生日宴会。他的长子蔡攸生于七月十一日，今年二十七岁。攸妻宋翔凤生于七月初八，今年二十五岁。生日宴年年合并举行。丞相不愿多张扬，邀请与宴的仍然是几个至亲以及蔡攸的几个好友。相府在城西竹竿巷，原是哲宗赐给章惇的府第，先后经营了六七年。章惇贬谪岭南雷州后，章府也就成了蔡府。丞相进客厅时见亲家宋乔年与两个儿子昪、晸已先到了，在座的还有女婿叶著，侄儿蔡修，外甥冯躬原，妻侄徐若谷等人。这些人除蔡修、宋昪原有差事外，其他人一年来经蔡丞相想方设法，现在都有一官半职了。在蔡攸的几个朋友中，他只赏识新科进土程俱，此人举止温文尔雅，下笔典丽宏远，现在秘书省任职，是个后起之秀。丞相热情好客，又逢至亲好友相聚喜庆，就让管家王渝摆出新鲜荔枝待客，这是原籍的父母官和亲族从福建兴化专程送到京城的。客人们见这种荔枝上广下圆，大有一寸有余，香气清芬，颜色鲜紫，打开薄薄的果壳，见厚瓤晶莹鲜嫩，表面上的薄膜色如桃花，入口后消融如绛雪，味道之美简直难以形容。丞相尝到家乡的特产，不禁想起了少年时的情景。他对客人们说：“这种荔枝名叫陈紫，色香味都出类拔萃，人称天下第一果。在老家人们普遍爱种荔枝，高大的有二三十丈，荫遮达四五亩。六七月间阳光映照，数十里间翠叶碧绿，红果似火，那种美景任何画家都难描摹。可惜的是少小离家乡，老大不归，至今已四十年了，再也未尝到新摘荔枝的鲜味，那可比这更胜三分！”客人们见他感慨不已，也就起而捧场，有的说老人家位极人臣，那是乡里的骄傲，祖宗的荣耀。有的说丞相出山，是匡时救世，造福天下百性，岂能为家乡所专有。颂声似联珠不断，客厅内的气氛顿时热烈起来。丞相礼贤下士，亲切地与年轻人谈起有关荔枝的诗文。他有意考察程俱的才学，程俱就专以丞相从兄蔡襄的《荔枝谱》应对，他说：“忠惠公此书在历史上第一次给荔枝作谱，详细地介绍了福建所产的品种。我想这些都比当年杨贵妃爱吃的涪州荔枝要好，今天在相府尝到天下第一果，真是三生有幸！”他说得很风趣，主人听后感到很悦耳。从兴化老家来的蔡攸的从弟蔡倬，也谈起家乡荔枝名品还有状元红、何家红、玳瑁红等等，日本、高丽、新罗、大食的商船回国时，都大量带走荔枝，想必外国的皇帝、娘娘、大臣也爱吃这天下名果。大家的话题又转到荔枝诗，蔡攸谈起父、祖的有关诗作，蔡修也介绍了其父蔡卞的旧作。丞相捋着长黑须笑笑说：“书香门第之后，还没有数典忘祖，深感欣慰！”宋乔年只略通文墨，而两个儿子只会吃荔枝，于诗文插不上嘴，感到真有些对不起宋氏祖先。丞相明锐的目光几次垂顾程学士，程俱意识到丞相似乎要问他是否写过荔枝诗，便谦逊地说小时未见过荔枝，只记得兴化某诗人的《荔枝酒》写得不错，可惜其姓名已忘了。随即就抑扬顿挫地大声诵吟：兴化紧依木兰江，盛产名果世无双，陈紫方红固为贵，玳瑁、状元亦称良。陇亩坡岗时起伏，遍植琼树入穹苍。六月炎暑日正长，累累翠叶挂绛囊。天轻尤物降人世，丹膏难描美画廊。七月火酒新蒸馏，便擘鲜果作琼浆。太真新浴披羽衣，西施醉倚白玉床。细泥封固青酒瓮，老窖清凉深深藏。银壶乍启香满屋，玉杯初饮润诗肠。北客误传酒如乳，吴侬已堕涎浪浪。风流司马霜须黑，东山谢傅气轩昂。韶颜常与佳酿在，饮后三日犹芬芳！程学士诵咏刚停，客厅中人人喝彩。蔡丞相心想，自己博览群书，特别留意叙写故乡风物的诗作，但从未见过这首歌行。估计是程学士即席所赋，内容一半取自座中谈论，一半根据想象，他的想象颇为合理，像是真的到过兴化一样。诗中的“司马”是指白居易，而以谢安比拟自己这位丞相，寓有尊敬之意。他托名兴化某诗人之作，是心中顾忌，因近年来禁止写诗。攸儿平时所交大都是酒肉之徒，而这位学士却才思敏捷，是个有用之材，将来可派个用场。于是他称赞了这首歌行，以资鼓励。并吩咐管家王渝，在生日宴会上增加家藏的荔枝酒，使客人们个个体验到“银壶乍启香满屋，玉杯初饮润诗肠”。有荔枝酒等众多名酒，有山珍海味，相府大公子的生日宴是相当丰盛的。在祝酒之后，蔡丞相见青年们有些拘束。其实老少同座，繁文缛礼，长辈也不能畅怀。蔡丞相借口商谈国事，就与宋乔年进内室边饮边谈了。丞相对乔年说：“谢谢亲家今天送来重礼，但下次不能这样，宋家底子薄，需恢复元气。再说蔡府还缺银子花吗?”乔年感激涕零，嚅嚅地说道：“长期赋闲，坐吃山空，二十年来我总感到对不起小攸和小凤，送点薄礼，只是完成老人的心愿而已。承蒙亲家翁提携，使衰朽能重回仕籍，一年之中接连擢升，当了京畿都转运使，方寸之中，难以言谕!”丞相也受到感染，轻轻答道：“京畿都转运使掌管京城附近财赋，上供朝廷，是个肥缺；另外还要侦察官吏，反映民间疾苦，责任重大。近来看到有人弹劾亲翁的奏章，是有关银钱之事，我把它压下了。风物长宜放眼量，亲翁父子还要不断高升呢!”乔年听后有些愧惶，原来只想到等了二十多年才有捞钱的机会，未免又贪又馋，想补偿过去的损失，却未注意到御史和舆论。现在朝中有人，高官任做，何必因眼前小利误了大事！等到长辈退席，蔡攸就名符其实地成了宴会的主人，生日喜庆的主角。他指挥家妓弹奏丝竹管弦，表演艳歌妙舞，高兴时也亲自参加演出。在及时行乐、谈笑戏谑方面，他可称得上是个天才，不然的话，皇上在游乐时为何总少不了他?他神采飞扬，忘乎所以，如果不是弟弟蔡翛提醒，几乎忘记要去向母亲、岳母以及其他女客敬酒。他来到后院，与妻子宋翔风向上座的两位老夫人敬谢养育之恩，也向父亲的二夫人、三夫人致敬，她们分别是三弟蔡鞗、四弟蔡絛的生母。表妹徐惜惜盛妆艳服，雍容华贵，光彩动人，带着重礼来祝贺生日。她说：“夫君正与大将王厚率领大军在河湟前线作战，前不久攻占了湟州，只是生活上比较艰苦。”她还带来领养的三岁小儿子童师礼，让他给舅舅、舅妈拜寿。礼拜后小孩站着不动，一双乌溜溜的眼睛看着舅妈。惜惜说：“小孩也有心眼，等着小红包呢！”众人见他天真憨态，得了红包很开心，齐都笑了。宾客们都称赞惜惜命运好，人缘好，嫁得贵夫婿，什么都有了，称赞她常与翔风出入宫门，跟后妃们还很有交情呢。正说间，崇恩宫的两个内侍奉刘太后之命，送来赏赐给宋翔凤的生日礼物。人们打开金色方盒，见内中装着金制的摩喝罗佛像和水牛像，制作精美，是苏州的贡品，比京城潘楼街七巧市上的强多了。彩包内装鸾鹊穿花锦，水藻戏鱼锦，提花孔雀罗，菊花贡罗，另外还有重莲绫、枣花绫等，共有二十匹，有的还是新出的品种。刘太后就是前元符皇后，今皇上即位后尊为太后，居崇恩宫，备受尊敬。她不甘寂寞，爱好交际，翔凤与惜惜是她宫中的常客。接着入内省都知杨戬的夫人也派仆役送来寿礼，其中有一对金喜鹊，一根金制七孔针，针扁平而孔眼大，还有不少锦缎，如宜男百子锦，如意牡丹锦等。自从刘瑗死后，杨戬执掌入内省，他的夫人与童贯二夫人徐惜惜，成了内侍女眷的领袖。杨戬，开封人，从小净身入宫，现年五十有余，头发秃顶，一脸皱纹，说话时豺声阴鸷，令人心寒。他善于观测皇上意向，迎合取容。过去曾协助梁从政、郝随修建宫院，精于计算工程和指挥工匠，渐受信用。刘瑗死后，他内有刘太后、童贯的支持，外有蔡丞相、何工部的配合，当上了入内省都知。看到这些珍贵的寿礼，翔凤笑逐颜开。她庆幸自己能与太后和妃嫔们结交，这对她自己、对宋家、蔡家都有好处。她要帮助丈夫步步高升，妻以夫贵，使自己能成为贵夫人。那位刘太后并非等闲之辈，过去能与大内侍郝随和丞相章惇相勾结，黜废了元祐皇后，使自己登上了皇后的宝座。现在已贵为太后，连皇上尚且敬她三分。这次赐以厚礼，颇有倚重之意，也许是冲着蔡丞相来的。翔凤正在想入非非，惜惜凑近她的耳根悄悄地说：“表嫂，刘太后与杨夫人送给你的寿礼，件件关连着你的生日，内有深切之意呢!你看．在七巧节之后，宋家得了巧儿佛，在月下能穿金针，心窍千道，聪明绝顶，谁也难不倒她；嫁了个纯金牛郎，要生一百个儿子。”翔凤连笑带骂说：“死丫头，谁让你嚼舌根!要生一百个儿子，我岂不成了——”几位老夫人见她们姑嫂打闹，想问个究竟，等到知悉惜惜话意之后，筵席上迸发了热烈的、会意的笑声。蔡攸还没有转过神，想不到姑嫂俩将他比作金牛郎，这是赞颂，还是揶揄?她俩难道还不了解他的底细吗?他感到有些尴尬，就告辞去前厅陪客了。蔡丞相利用讲议司，完成了法制变革，聚集了大量财富之后，便奏请皇上撤消这一机构，其成员则论功行赏。于是吴居厚升为中书侍郎，张康国升为尚书左丞，邓洵武升为尚书右丞。加上知枢密院事蔡卞和蔡京自己，在六名最高执政宫中，蔡党占了五名。只有门下侍郎赵挺之尚无归附之意。讲议司中其他僚属，如陶节夫、范致虚、强浚明、林摅、王汉之等人，也得到提拔和重用。蔡京依靠这些成员和其他心腹，在三省、六部和台阁中建立起自己的班底。他又借口严惩元祐党人，清理和窜逐一切反对他以及与他有不同政见的人。一时之间，作威作福，权倾中外。最使蔡攸、蔡翛难以理解的，是父亲罗列亲信，任用门人，给他们安排了红得发紫、富得流油的官职，而对自己的两个大儿子却不闻不问。蔡攸等得不耐烦，就自己去向皇上要官职。皇上见他任职多年，官阶只是从八品，当即赐他进士出身，擢为秘书郎，成了正八品。父亲平时对他并不“关心”，这时却一再上表辞谢，说大儿子才疏学浅．不能胜任清要之职，不知老人家在玩什么花样?是真谦让还是假谦让?等到皇上不准辞谢时，父亲又把他调去协助修改《神宗正史》。他当时很生气，就直接了当地说自己学术有限，无法担当编史的重任。
