到了崇宁三年初，郑红梅已晋升为贵妃，王芙蓉也升为德妃了。皇妃，是令人倾慕的封号，她象征着美丽动人，温柔端庄，象征着高贵无比，锦衣玉食。在人们心目中，皇妃就像天上的神仙，月宫的嫦娥，令人心迷神往！然而她们只是皇上的玩偶，传宗接代的工具。花无百日红，君王无专宠，一旦红颜稍衰，就会另觅新欢。比较可靠的办法是为君王产下龙种，母子相依，长保富贵。寿山艮岳开始建造后，郑红梅生下兖王柽，王芙蓉生下郓王楷，都是高鼻龙颜，眉清目秀，酷似皇上。爱妃得子，皇上乐不可支，封王赐爵，加以厚赏。可惜的是兖王柽只活了一夜就归天了，是因房事不慎而小产。郑贵妃失去爱子和依靠，一时痛不欲生，但又有什么办法呢?好在她还年轻，可寄希望于来年。通过杨戬夫妇、蔡攸夫妇等秘密渠道，蔡丞相及时地了解到王皇后已渐渐失势，郑贵妃正深受宠爱。了解的细致程度甚至达到了能描摹皇上与皇后争吵时的声调和手势，能描摹皇上与郑贵妃亲热时的动作和表情，无须经过加工就可写成平话或情爱词曲，如能在京城的勾栏中演出，保证能引起戏剧性的轰动效果。丞相也深知崇恩太后不甘寂寞，还想操纵中宫的大权。崔修仪即崔月娥对现状也不满，自认为当妃嫔比郑贵妃、王德妃都要早，论姿色三人大致相当，论唱歌跳舞、撒娇求爱，她俩则差得远。而受封的品位高低悬殊，很咽不下这口气。女能人们都唯恐天下不乱，都想在乱中捞到好处，蔡丞相也就把她俩列为可以借用的力量。王皇后虽然渐渐失势，要扳倒她却并不容易。她受过向太后的严格训练，言行谨慎，生活简朴，遵循典章，从不在中宫接待亲属，也不与女尼、道士来往。徐惜惜和宋翔凤几次想去晋谒，都被拒之门外，还受到训示。丞相知道皇后与皇上争吵的内容，本可以列为罪状，但如果上奏，就等于告诉皇上，自己在他身边安插了耳目，那等于自己找死。但丞相仍坚信天下没有什么事情能难倒他，他需要等待机会。新城南门外的工场上，工匠们正夜以继日地铸造九鼎。但发生了不幸的事情，附近村子中，连续三个月有三个美貌的青年男子失踪了。村民们纷纷传言，说九鼎安定九州，地脉直通幽冥，地神需要童男童女各三千人。于是新城南门内外一片恐慌，居民纷纷搬迁或逃难。开封府出告示禁止，反而火上加油，逃的人更多。过了几天皇宫被盗，经过查问失物和察看手印足迹，判定有人从皇上寝宫福宁殿绕过后殿，经过妃嫔居住的殿阁，向西由崇恩太后的寝宫出逃。这是皇朝建立后一百四十多年从未有过的大案。试想有人竟能夜入宫禁，从皇帝和妃嫔们身边经过，取走珍宝，这已经达到何等严重的程度?于是谣言越传越多，越传越严重，甚至说铸九鼎刚刚开始，京城和皇宫就动荡不安，如全部铸成后，这方土地可能承载不住，甚至会引起地震。皇上闻此勃然大怒，先后训斥了左相蔡京，开封府尹宋乔年，殿前司都指挥使高俅，入内省都知兼皇城司干当官杨戬，说他们玩忽职守，治安失控，使得京城人心惶惶，宫禁不安。皇上责令限期破案，否则将受到惩处!这几个宠臣平时飞扬跋扈，颐指气使，现在也看到了皇上威严的面容，凌厉的眼光，禁不住瑟瑟发抖。于是街道上加强巡逻，密探四出，宫城中也岗哨林立，如临大敌，到处充满了紧张恐怖的气氛。京城毕竟是首善之区，开封府能干的官吏也特别多。有两个快吏到铸九鼎的冶炼工场上查访门卒，门卒说工场是神圣之地，只有凭皇城司的符牌才能出入。人们怕多事，工场邻近也无人敢来往。最近出事的那天早晨，大雾弥漫，影影绰绰地见到有辆马车在远处的一个新坑边停了一会儿。后来马车驰进工场，是皇城司的张内侍押运铜锭和旧铜钱来，作为铸鼎之用。当天两个快吏领人翻新坑，竟然先后发现了两具青年男尸，经保长甲长验认，确是治下失踪的村民。但不可理解的是男尸改穿女装，是宫女服饰。根据尸体腐败的程度，法医鉴定一个死于一个月前，一个死于最近，身无伤痕，仅下身的阳物破烂，可以断定是纵欲而亡。听了府尹宋乔年的禀报，蔡京发出阵阵冷笑声，他唤蔡攸夫妇前来，四个人商定了谋废王皇后的计划。人们开始悄悄议论，说两具男尸既身穿宫女服装，肯定与中宫有关。而皇后是中宫之长，对此事负有责任。众口相传，三人成虎，从有来头的人口中又传出：“皇后有暧昧之事，有失母范之正。”杨戬把皇城司的密告呈给皇上，皇上气得大发雷霆。过去他只认为皇后对崇宁新政缺乏热情，文化素养不足。想不到竟然还会有“暧昧之事”！此事目前虽然还不能定案，而有这种传言的本身，就有碍国君的尊严，至少有治理中宫失职之罪!他随即吩咐；“必须查个水落石出，绝不手下留情！”杨戬乘机进言：“皇后之事只是传言，或许竟有人造谣中伤，现在不宜向外张扬，是不是先由皇城司秘密审讯皇后身边人员?”皇上点头同意，让他先去作准备。入内省副都知黄经臣闻讯后很着急，深为皇后的命运担忧，他为人正直，忠心耿耿，办事公道，过去颇受向太后赏识。刘瑗死后，皇上本想让他当入内省都知，后因刘太后和童贯进谗，他只当了个不管事的副都知。眼看善良的王皇后就要落入魔掌，他不能见死不救，就将杨戬与蔡丞相策划的密谋悄悄地告诉郑贵妃，请她设法营救。近日来郑红梅看到宫内人心浮动，凭着聪明女性的直觉，知道宫内早晚会出大事，但想不到矛头竟然会指向仁厚的王皇后。她牢记向太后临终之前的嘱咐：要鼎力侍奉皇上，尽量辅助王皇后，三四年来她也努力这样做。如果皇后被害，下一个就会轮到她，这是毫无疑问的。她估计皇上决策时会找她商量，就想好了对策。不出所料，皇上下朝后带着一脸怒气进来了。她让贴身的两名宫女把住门和窗，禁止任何人靠近。两名宫女一个姓韦，一个姓乔，都机灵聪慧，花容月貌，忠实可靠。等到皇上说明来意后，郑红梅跪地禀告说：“臣妾身轻言微，不敢妄议宫中大事，皇上既然询问又不能不回奏。皇后是天下母仪，如有罪只能由皇上从刑部选择耿直无私的大臣秘密审讯，包括皇后身边的人员也在内。刑部代表朝廷和国法，而皇城司的内侍则是皇上的家奴，家奴如果审讯有关皇后的事，岂不是主奴颠倒，有损皇上的尊严?”皇上说：“过去元祐皇后一案，也是先由皇城司审讯她的身边人员。”郑红梅答道：“元祐皇后被废一事，臣妾不知内情，但听说哲宗皇帝事后很懊悔，说，‘章惇坏朕名节，董敦逸反复无常’，可能也感到颠倒了主奴关系。再说城南一案已牵涉到杨戬和皇城司，他们就应主动请求回避，有嫌疑的人是不能审理有关案件的。”皇上听了她的奏言，觉得句句合法合理，深悔自己刚才不够冷静，就亲自扶她起来，称赞她是女中萧何，以后有话可以大胆说，不必再行大礼了。皇上走后，郑贵妃把韦、乔两个宫女叫到跟前，吩咐她俩把本朝《仁宗郭皇后传》送到王皇后那里去，只说请她认真读一读，别的话就不必多说，快去快回！王皇后接到此本传记好生奇怪，此书她早有了，为何又送?她翻开书边看边思索，书中说，“仁宗时尚美人、杨美人争宠，几次与郭皇后忿争”，她想现在郑贵妃、王贤妃受宠，但她俩与自己情同姐妹，相互关心，送书之意显然不在此。但下文写道，“入内省都知阎文应与仁宗密谋废后……后饮食中毒，暴薨”，她猛然一惊，才知道自己的处境已十分危险。像仁宗那样，皇上对自己还是有情的，但都知杨戬和蔡丞相密谋废后之心早已昭然若揭，必然会利用当前发生的几件事下毒手。过去郭皇后有勇无谋，大大咧咧，死得冤枉，自己应该吸取教训，认真对付他们，再说手下人也要作好准备。两天后，在后宫一座便殿中设立了公堂，刑部侍郎周鼎是主审官，大理寺的二位官员是陪审官，入内省三个副都知也列席公堂上。先逐个审问了皇后宫中的总管和几个押班，问清几次发案的当天皇后的起居以及宫中人员的情况，然后垂帘审问皇后。结果口供全部相同。主审官对皇城司密告皇后的内容逐条查核，证明全无根据，几个副都知也深悉王皇后宫闱严肃，认为所有口供属实，也联名画押。大家请主审宫向皇上奏禀。审讯本可结束，而王皇后却陈言：“宫中常有道士、女尼、医官、大臣的家眷随便进出，今年以来从内库运铜锭、铜钱到铸九鼎工地，对出入车马的检查也不仔细。作为皇后，有管理不严之过，请如实奏明皇上，给予处分。有关南门外男尸一案，事关中宫名声，亦请一一查明。出入宫门的人员和车辆，皇城司都事先有报表，事后有登记，也不难查明。”主审与陪审的官员们本来都不敢担任此职，但看到皇上把权倾内廷的杨戬排除在外，又不许严刑逼供，推知皇上并不想冤枉皇后，以为只要例行公事后就可顺利交差。他们想不到皇后以退为攻，逼着他们去破男尸案，追查主管皇城司和铸鼎工地的杨戬。但又有谁敢去惹杨戬?他是皇上的宠臣，与刘太后、蔡丞相同声相应，同气相求，去惹他还不是以卵击石!最后他们经过密商，进奏皇上时只说明皇后遵守典章，言行谨慎，与男尸案无关；至于破案一事，请皇上另派大员。杨戬开始觉得事情有些不妙，他与蔡丞相本想嫁祸于王皇后，谁知却搬起石头砸自己的脚，反而暴露了自己。但他根基稳固，仍然冷静沉着，想等蔡丞相破了宫中盗窃案再伺机寻求脱身之计。蔡丞相是办案的能手，他在勘察现场时，发现有一处搭着帐幕，有几根绳子高高地挂有殿角拱斗上，想到能上殿角的工匠可能就是窃贼，或许竟是长期未能捕获的“飞檐大侠”。他召来掌管幕帘供帐的仪鸾司的官吏，让他查一下发案的当夜，仪鸾司内有没有人出逃。那官员说：“有个工匠名叫单和，发案的那天夜里突然不见了。”于是快捕四出，三天后经过殊死搏斗，终于在雍丘县将单和拘捕，搜身时见他身上绑扎着砸扁了的金器。此人武功不凡，善于攀登飞梯，平时走壁如履平地，是仪鸾司第一高手，经常入禁宫做事，熟悉宫内情况和藏宝所在。蔡丞相明察秋毫，慧眼察见破案的关键。宋府尹办事干练，三日之内就能人赃俱获。为了显示他们的功绩，开封府衙立即审判罪犯。此案早已震惊汴京，开审当天，开封府所在的浚仪街，邻近的包公祠、御史台，以至天桥等处，都挤满了看热闹的百姓。造成盛况空前的原因，还由于这个单和就是众口传说的“飞檐大侠”。一年多以来，有位大侠常夜间出没，一身黑衣，来无影去无踪，专门盗取赃官、奸商的钱财，慷慨地接济贫苦百姓。穷苦人都喜欢他，在危急关头常设法加以掩护。现在他犯了死罪，同情他的人想为他送别，痛恨他的阔佬也想当面咒骂他。可惜的是单和直接从死牢被押往公堂，在公堂外的人都无法见到。公堂外军卒刀枪闪亮，如临大敌。公堂内胥吏执杖侍立，判官、法曹手持文书案卷，府尹宋乔年高高端坐，案前罗列狗头铡刀和各种刑具，气氛阴森，杀气腾腾。一般犯人见此情状必先伏案，而单和虽身受重伤，戴有重镣，仍然神态自若，不肯低头。在验明正身之后，他就供认不讳，说好汉做事自己担当。宋府尹问:“你为何要盗宫，谁是你的窝生?”单和笑笑说:“我的窝主是蔡丞相，他想刮尽天下的钱财，我就帮助他盗宫，一年来所得都放在蔡府仓库里，如不信，你们去看看，他仓库里什么财宝都有!”府尹一听大怒，申斥他诽谤大臣，藐视公堂，令刑吏掌嘴。打了一阵，单和满嘴鲜血淋漓，就说：“老爷升堂是为问口供，如口舌打坏了，我就无法说话了。”府尹以为他求饶了，就问道：“你为何单盗崇恩宫刘太后的财物?”单和说：“皇太后宫中财宝多，向她进贡的人多，我在崇恩宫附近做事已一年多，看得一清二楚。崇恩宫靠近宫城西墙，出入方便。宫中常有三教九流进出，守卫不敢查问。”府尹说：“你如实招供盗窃的过程和所盗财宝！”单和装作回想的样子说：“那天深夜，我进了崇恩宫后本想趁早下手，但太后却在床上和人寻开心，我只好躲着静听，听说话声是个青年男子的声音，——”府尹立即怒不可遏，厉声痛斥死囚污辱太后，喝令臀杖二百，狠狠地打。重伤又加重刑之后的单和已经奄奄一息了，而府尹仍然逼他继续招供。单和无奈，只好说道；“那个男子说自己家居京城南薰门外，前天晚上突然被两个人绑架了，眼睛也被蒙住。以后被装在大箱子里，马车走了好一阵子，只知道过了六七道门，然后就到了一座宫殿，他问这是什么地方?太后说这是天上神仙府，她是府里的仙姑娘娘，你看处处宫殿楼阁，鲜花盛开，侍奉的是美貌仙女，吃的是山珍海味，难道他还不满意?那男的说满意是满意，但也很害怕，说这里的仙姑仙女欲火太旺，一上床就像要把自己烧死，恨不得吞进肚子里似的。过去的两夜自己已被仙姑娘娘弄得精疲力尽了，可出了这个门又有好多仙女在等着呢！”府尹早就听出死囚说的都是大逆不道的言论，但他还得办理南薰门外男尸的案子，死囚正提供了破案的线索，也就让他继续说下去。两旁的判官、法曹等人，也似乎出于同样的心理正洗耳静听，生怕漏了一句话。如狼似虎的胥吏们打人打累了之后，听到死囚在招供宫中秘闻，也听得很入神。这简直是不可思议的戏剧性的变化，偌大的开封府公堂突然变成了勾栏，府尹和他的属下好像在听说书艺人讲神仙故事或公案小说似的。单和继续说道：“那男子苦苦哀求，让太后放他回家，说自己从小丧父，母亲守寡，靠着替城里人洗补衣服挣钱，才把他养大。说不定这几天几夜都快急死了。这两个月村里连续丢了两个青年男子，乡亲们都在逃难。太后说你好好侍候我。如果我高兴了，就派人送你回去。接着就教那男子如此如此，这般这般，就算是侍候好了。以后他俩咿咿晤唔，话语丑不可闻，我不想再说了。一说就会污了我的嘴，污了大家的耳朵!”听到这儿，府尹才知道受到捉弄，这死囚借口招供，在公堂上当着众人公开揭露了崇恩太后的丑闻，作为府尹不及时制止，罪过也不轻。他恼羞成怒，大骂贼死囚罪该万死，喝令再打臀杖二百。胥吏们在使劲地、劳累地打着。单和仍然断断续续地喊着：“我的招供句句是实，府尹如若不信，现在可带人到崇恩宫去搜查，那个青年男子就藏在太后卧室的夹墙里，我亲眼看见那青年走进去的。”等到打完二百，单和早已昏死过去了，泼了几桶冷水才慢慢苏醒。迷蒙中听到府尹在追问：“谁是你的同党?他们住在哪里？”这个问题他当然一清二楚，特别是梁山泊石碣村的苦难兄弟，还有那个首领吴大哥。自己到仪鸾司作匠人是为了卧底，这次又奉命回水寨。临行时想带点礼物而去盗宫，结果出了差错。被捕后本想凭着武艺和轻功伺机脱逃，现在腿已被打断了，眼睛涨血，什么也看不清了，只剩下最后一口气，而所罗列的刑具才只用了两种。京都地区属于重法区，盗钱一贯就处死刑，自己所犯的该是凌迟处死之罪。想着想着，又昏死过去了。过了一会儿，又被冷水泼醒了，心想何必让自己多受罪，应该想个了断的办法，人生自古谁无死，留得英名侠骨香。于是就用尽力气喊自己愿供出同党，说同党中有蔡京、杨戬、宋乔年，如果不是他们的安排，自己怎能进仪鸾司做工?怎能知道崇恩太后的夹墙里窝藏青年男子?怎能知道宋府尹过去和现在的种种丑事?接着就将府尹种种见不得人的事一一抖落。当着众下属的面，被和盘端出丑事，宋府尹当然无法忍受，就发了疯似地喊着动用各种刑具，一直到单和发不出声音才停止。一看死囚早已死了，一双血红的眼睛仍狠狠地瞪着府尹大人。单和死了，受过他接济的穷人，崇拜他的市民，自然都悄悄地悲痛，在暗中落泪。爱赶热闹的市民，没有看到好汉视死如归的场面，觉得不够刺激，白白等了老半天。而水泊梁山的兄弟们，以后听到单和遇难的消息，人人悲愤填膺，想到他生前劫富济贫，替天行道，临死之前还痛骂奸臣和贪官，不愧为堂堂正正的顶天立地的男子汉!单和死了，使杨戬、蔡京等人的处境极为狼狈。他们原来想把单和屈打成招，或者把他打死后在假口供上做手脚，再把男尸案与王皇后联在一起，至少可泼她一身脏水，让她一辈子洗不清，只能从皇后宝座上滚下来。现在宋乔年把一切都弄糟了，最糟的是公开宣判，让开封府主要的胥吏都知道崇恩太后的丑行和罪恶，都知道他们与太后是一伙。杨戬等人骂宋乔年是个老酒鬼，老财迷，成事不足败事有余!为了保住自己，必须杀人灭口。杨戬派张内侍和皇城司的两个门卒，连夜赶到崇恩太后宫中，及时处理在夹墙中的青年，使宫中的管家和押班也一一“畏罪自杀”。次日晨，人们发现张内侍与那两个门卒也自刎身亡。当然，崇恩太后是国母，不好处理，只好掩盖丑事。事后宋乔年召集参加审判单和的胥吏走卒，责令他们不得泄漏片言只语，如有违反株连九族!蔡丞相特别生气，他在官场上斗了三十多年，所向无敌，想不到这次却败在一个工匠手里。君主的脸色就像夏天的天色，刚听到宫中大案信息时，皇上的心头风暴骤起，不怒而威。宫中见龙颜大怒，就像看到乌云滚滚，电闪雷鸣；接着是急雨如乱箭，掷地有声；又转而倾盆而下，翻江倒海，人人战战兢兢，如临深渊。但当听到两件大案都已结案时，龙心大悦，人们看到雨过天晴，青天明亮如镜，山川秀丽如画。
