如此众多的大型的营造项目，要求在短期内如数完成，困难是显而易见的。然而普天之下，都是皇帝的产业，以天下的财赋奉养皇上，是理所当然的事，现在成败的关键是看蔡太师如何动作了。他看到摆在面前的种种难题：如何征调木料和石料，如何搜罗各种门类的御用物品，如何采集奇花异木和珍宝，等等。在这些方面，蔡太师不愧为排难解纷的能手。他征得皇上的同意，下令在全国二十余路，设立了采伐木料、石料和收集上供物品的机构，在两浙、福建、广东、广西、荆湖、成都等路，设立了应奉局和制造局。他把他那双长长的手伸向全国各地，特别是伸向富庶地区和出产奇珍异宝的地区，因地制宜，征调特产。做到了放得开，收得拢，选得好，精益求精，尽善尽美。分布在各个部门、各个地区的蔡太师的党羽们，深悉党魁的旨意，个个乐意奔走效劳。他们是为了升官发财才抱成一团的，结党是为了营私攀援，相互串通。在官场上既可立于不败之地，在钱财方面又可中饱私囊。现在太师爷给了他们能发财升迁的差遣，此时不狠狠地捞它一把还更待何时?再说京城中有太师爷这把大红伞保护着，一荣俱荣，一损俱损，哪还怕什么?把堆积如山的并且源源而来的花石和上供物品，及时地运送到汴京城，是蔡太师面临的最大难题。他决定采取朱勔、蔡攸运输花石纲的办法。花石纲之名，始于崇宁年间，当时朱冲、朱勔父子进贡名花奇石和黄杨木盆景，皇上很是喜爱。但每年只贡献一二次，每次只数件而已。大观年间，朱勔得到童贯的支持，每次就满船而载，蔡攸见皇上喜欢此类花石和其它贡物，就授意东南和岭南各地的官员，竭力采献花石。到了政和初年，皇上对花石的需求量越来越大。朱勔和蔡攸每次运送花石常达几十船，正式号称“花石纲”。朱勔主管的苏杭应奉局、两浙造作局，主要的是采选二浙的花卉、竹木，太湖、慈溪、武康的奇石，最新的丝绸、金玉、工艺品，以及山珍海味等。他在苏州和汴京都建造了花石所、养种园，规模不断扩展。蔡攸当时兼管东南各路和广州、泉州、明州(今浙江宁波市)市舶司的应奉事务，令属下进贡花石和珍宝，主要有福建的荔枝、龙眼、橄榄、异花，两广的奇花珍果、珊瑚，湖湘竹木，还有从南洋、西洋各国进口的香料、珍宝等。为了保证这些珍木能成活，色香不变，朱、蔡两人规定连根带巨土挖掘，用巨船运载，虽远隔万里，只需三四个月就能运到汴京。然而，在此之前的花石纲只能供应建筑龙德宫和小规模的园林，而要满足目前众多的庞大的工程的需要，则是远远不够了。蔡太师遂即下令增加花石直达纲，责令各路的转运使、发运使，自筹资金监造大船，并将此作为考绩的内容。当时的江淮发运副使贾伟节闻风而动，清理了下属各地的“欠款”，监造出大船二千四百艘，使大量的花石和供奉物迅速运到京都，受到了嘉奖。蔡太师还动用皇上去泰山封禅的二千余艘大船，并任命大内侍邓文诰为船队提举。黄河、长江中上游等地区的转运使，也纷纷仿效贾伟节，忙于造船运送巨木花石。各地官吏也忙于造船，抢夺民船，占用运粮船。一时之间，国内各大河大江乃至沿海，岫舻千里，彩旗蔽空，都在忙于运送花石和御前应用物资。这真是盛况空前，前无古人，后无来者!政和六年元月初五日，蔡太师在百忙中迎来了他的七十大寿。人生七十古来稀，更何况太师是第三次任首辅，处于设政造事的顶峰时期。旧城梁门外的太师府贺客盈门，川流不息。虽然元旦后朔风凛冽，雪花飞舞，但太师府内却热气腾腾，春意盎然。过去活神仙徐知常曾给太师算过命，算出他该大富大贵，像神龙一样上飞于天，下游于海，能立济世功业，百世流芳。现在看来，活神仙的预言准确无误。自古以来，有几个丞相能三落三起，建立起如许功业!再说这生日也特别的好，元旦刚过，元宵节在望，拜年连同拜寿，过年与过节相连。所以每年拜寿送礼的时间共有十多天，否则简直无法安排接待。每年年初二，最早来拜年兼拜寿的常常是蔡薿。他是开封人，崇宁五年进士及第。当时他揣摸蔡京将复任左相，就在策论中竭力歌颂绍述熙宁新政。皇上读后大为赞赏，擢为状元。他一心依附蔡京，细叙家谱，尊蔡京为叔父，并登门拜谒。蔡京让蔡攸和蔡卞的长子蔡修等相见。这位状元马上改口说；“此二公是父辈，而叔父该是叔祖了!”于是一一行了大礼。蔡攸见他很知趣，也以对子侄之礼相待。众所周知，结成朋党，常以血缘和地缘为纽带。几千年来社会上的士农工商、达官贵人、王侯将相，几乎都离不开宗法血缘关系，社会的结构是宗谱式的结构。蔡薿既然认祖归宗，是蔡家的亲骨肉，受到信任和破格提拔就理所当然的了。从此之后，他禀承叔祖大人的旨意，诬陷陈瓘，排挤张商英，笔头上颇有些功夫，对恢复三代古礼，也有非凡的热忱，现在已晋升为翰林学士、礼部尚书了。户部尚书刘昺，刑部尚书范致虚，工部尚书刘嗣明，都是太师的门下士，十多年来对恩师忠诚不二，关系颇为密切，他们相约同来拜寿。毕竟年龄不饶人，太师虽然长生有术，注意保养，但身体已大不如前了。每当入冬，常嫌貂裘单薄，密室寒风侵透，且须发已经全白，一般不轻易见客。而这几位高徒兼高官登门，他每次都要亲切接见，健谈如旧。他们既谈三省、六曹公事，也谈各人的私事和社会趣闻，关系融洽如一家人。正说话间，户部侍郎贾伟节、御史中丞许敦仁、京西路都转运使宋昪也联袂而来，大家互相拜年后，都向伟节表示贺喜，祝贺他在去年带头奉行太师的花石直达纲法，由江淮发运副使一跃而成为户部侍郎。伟节谦逊地说：“在下无德无能，全靠太师栽培!”大家又称赞宋昪，说这几年修复洛阳故宫魄力非凡，立下大功，也开玩笑似地祝贺他乘机发了大财。对于许敦仁，同僚们都深表关切。他在几个月前，曾上书说天下太平，风调两顺，皇上可不必操劳，五日一朝会就够了。皇上怀疑他是受了蔡京的指示，以便进一步控制朝廷，篡夺皇权，一怒之下，想把他赶出京城。可蔡京百般庇护，至今仍稳坐御史台的高位。敦仁是兴化人，原任校书郎，太师因同乡关系提拔他为御史中丞，作为心腹和喉舌。同僚们说昪发了大财，那是千真万确的。近年来他凭着太师的关照，捞到修洛阳故宫的美差。皇上准备在政和七年秋驾临巩州，祭奠宋王朝七个皇帝的陵墓，届时要住在洛阳行宫。这是朝廷的头等大事，事先要作好准备。宋昪认为旧宫城周围不到十里，规模太小，就创建廊屋，扩大为周围十六里。宫城内殿堂楼阁无数，修缮后全部要用真漆粉饰一新。漆饰的方法是事先用死人骨灰打好底子，这样上漆后色泽晶莹绚丽，可以照见人影。由于需用大量的死人骨灰，宋昪急如星火地催促京西路下属四十多个县按时按数缴纳。但这种征调史无前例，属宋氏首创。因货源奇缺，骨灰的价格暴涨，一斤价高达几千贯，仍然很难买到。而工程时间紧迫，刻不容缓。他得到蔡太师的默许，专门成立了掘墓队，夜以继日地挖掘洛阳城外二三十里以内的古墓，就地取骨烧灰。这个办法不仅节省时间和经费，而且还可开辟新的财源。须知洛阳是十多个朝代的故都，历代的皇帝、贵族、大臣和富商，都以死后能长眠于此地而感到荣幸。这些墓穴中陪葬的珍宝很多，特别是挖到不少三代的青铜器，汉唐以来的奇珍宝玩，那简直是价值连城，使皇上振奋不已。当然掘人的祖坟并非盛德，免不了家家悲歌，户户咀咒，但皇上不知底细。而宋昪借口奉旨行事，为了皇上能尽孝道，臣民们理应作些牺牲。同来拜年的同僚们不好谈论此种缺德之事，只是关心自汉魏以来一些著名的君臣的坟墓是否还保留，关心青铜器的数量和价格。宋昪极其诚恳地回答道：“蔡太师天生好德，以仁厚为怀，一再申令不许挖掘历代帝陵和名臣墓，诸如秦吕不韦、东汉明帝、魏明帝以至梁太祖的陵墓，唐代狄仁杰、颜真卿、自居易和本朝的名臣墓，我都遵命完好地保存下来了。”至于掘墓所得珍宝，他自然一笔带过，不愿细说。太师听后连连点头，赞许说：“如果不保存这些陵墓，我们就会被后人唾骂；至于平民百姓的孤坟，我们就无法顾及了！”说话久了，太师需进内室休息。丰盛的、集南北美食之大成的太师家宴，就由他的儿子蔡攸、蔡翛等人代为主持了。每当看到父亲日渐衰老的面容，蔡攸总有一种难以言谕的错综复杂的感慨。父亲爱护子女，向儿子们亲自传授诗书和处世之道，其中也包括权术的精要，并提携他们步步高升，可谓恩重如山。老人一生机关算尽，汲汲营进，人们贬之为心狠手辣，笑里藏刀。但官场上历来如此，不这样哪能飞黄腾达?再说这也是为蔡家子孙打下了坚实的基础，为他们开道铺路！令他感到遗憾的是：老人太迷恋权势了，既然年迈体衰，就应该激流勇退，设法把自己的长子扶上宰辅的高位。蔡攸心想：自己今年已四十岁了，不能老在宫廷秘戏班里涂脂抹粉，老在道箓院里膜拜神仙，应该像堂堂男子汉那样，创立可以称道的实际政绩，以至建立功业。俗话说，知子莫如父，可老人却不了解长子的心情，也许是装作不知道。近年来，在宋翔风和童贯夫妇的配合下，蔡攸终于悄悄地在自立门户了，不想再去当老父亲的配角了。这次要乘父亲七十大寿的良机，进一步在蔡党内部组织自己的宗派，不行的话就拉出队伍与老父亲较量一番。老父爱惜子女，对儿子不会下毒手，当儿子的就不一定客气了。他名义上是秘书省和道箓院的提举，但具体事务由亲信刘侗等人去做，自己主要的精力，则用在陪同皇上玩乐和御前物品的供应方面。御用物品主要来自东南沿海和两广，他就借职务之便，在这些地区安插自己的亲信。正月初五上午，太师府内举行隆重的祝贺仪式。鸣銮堂内御书的匾额和中堂金光闪耀，案几上陈列着历年生辰时皇上所赐的金盆和诏书。按照历来的传统，每逢宰臣生日，皇帝都要赐予鎏金镂花银盆四只，还有锦缎和其他赏玩，并由大内侍来宣谕诏书。这次来宣谕的内侍是兴德军留后梁师成，诏书褒扬太师：“施政有成，应载入史册；以道经邦，使四海欢腾。”所赏的生辰寿盆已不是银质鎏金，而是纯金制作的了，至于其它赏赐也倍于往年。当开始拜寿时，鸣銮堂外鞭炮震天响，府上的仆役打开鸟笼，放出飞鸽和鸟雀，放生积德，延年益寿。府内的歌舞乐队也高奏祝寿乐曲。太师端坐于虎皮椅上，头戴七梁冠，貂蝉笼巾，身穿朱衣，白罗中单，方心曲领，腰系金带。虽然容颜显出衰老，鬓发苍苍，但神采依旧，微笑中仍含有无比威严。来宾中都是朝官和来自各地的头面人物，大家一齐拜寿，祝老太师“福如东海，寿比南山”!太师也笑逐颜开，谦恭答礼。华堂上陈列着仙鹤、孔雀等工艺品，金炉中龙涎香轻袅。这真是：除却万年天子贵，唯有当朝太师尊!每年庆寿期间，是蔡太师大丰收的日子。东南、两广、西南地区党羽们进献的生辰纲，大部分由江淮和海运入汴河，由汴河运送到太师府的后门。从河北、西北地区进献的生辰纲，也可从黄河、洛河转入汴河，只有少部分由陆路启运。那真是金银如潮，绫罗如潮，上自奇珍异宝、商彝周鼎，下至太师爱吃的鹅掌、雍酥、荔枝酒，一如黄河决堤，像潮水一样从四面八方涌来，从太师府第的后门涌进仓库。外人至今仍不知道太师究竟有多少钱财，平时客人所送的礼单和每年的生辰纲目，只有他本人和徐氏夫人以及一个老管家能细阅，其他人包括蔡攸在内都不许插手。人们只听说他在汴京、杭州的仓库，几乎年年都在扩建。盛大的寿筵开始了，美酒佳肴自不必细说。主客频频举杯祝寿，太府内的家伎和教坊乐队演出喜庆节目。其中最使寿翁感兴趣的是演唱贺客所作的祝寿诗词，特别是著作佐郎程俱的二首七律和史院编修官汪藻的一首长律，为蔡太师所激赏：南有壶山压七闽，庆门高对此山青。时临元旦过五日，天与中阶第一星。华衮名归资大政，彩毫分得续群经。寒儒有幸称觞列，聊借此词祝寿龄！君王正殿压金氅，一品师臣待赭袍。万世规模神鼎重，十年勋业泰山高。崇宁枢管联领翼，政和蓬山擢凤毛。公寿几何词漫费，为公仙客问蟠桃。庆节同尧历，新阳应禹功。仪韶来彩凤，占梦得真熊。器敏无限量，才豪妙吐虹。书法二王品，文章两汉风。早登青琐阁，频入紫微宫。炳炳丹青笔，堂堂社稷忠。文武俱为宪，诗书孰比隆?声光连日月，所概俯华戎。规模三代远，诗略万夫雄。伊、汤威有德，房、杜不言功。御书刻堂额，相府列门生。论气菁莪盛，论才骏马空。灵芝盈田紫，蟠桃照海红。程俱，衢州开化县人，是蔡府的常客。太师早就知道他能出口成章，富有文才，律诗的篇幅有限，但他却能完美地表现出太师功业鼎盛，位望隆贵。他知道太师怀念自己的故乡，虽然宦游四海，却常常梦绕壶山。壶山即壶公山，在兴化州治之南，山高千余丈，盘踞几十里。主峰顶部有泉池，据说泉脉与大海相通，故池泉随着海潮而涨落。太师常说，自己能成为“一品师臣”和最高执政，是与壶公神山这块风水宝地分不开的。但太师感到诗人自称“寒儒”，似有言外之意，嫌官职不高，应该提醒儿子给他晋级。就凭他在文坛上的地位，以及这次写诗祝寿，就应该笼络他。蔡府目前所缺的不是金钱和地位，而是缺少好名声，必须罗致文人雅士，让他们唱颂歌。还有这个写长律的汪藻，饶州人，在太学时就很有诗名。此首长达十余韵，每联都用典故，切合太师的身份，对仗工整，浑然天成。人才难得，应该设法去争取。寿筵的压轴戏是演唱著名词人毛滂所写的寿词。毛滂字泽民，衢州江山县人。早年在杭州与苏轼以诗词相唱和，闻名于词坛。绍圣以后投靠蔡京、蔡卞，多次写词庆寿，邀宠取媚。这次献给蔡太师的是《清平乐》二首。娟娟月满。冉冉梅花暖。春意初长寒力浅。渐拟芳菲满眼。当时吉梦重重。间生太子三公。付与人间桃李，年年管领春风。瀛州春酒。满酌公眉寿。日照沙堤春傍柳。恩暖朝天衮绣。东君著意叮咛。芳酸先许梅英。要就升平滋味，待君来进君羹。蔡太师事先看过这二首词，认为不光是此次大寿的压卷之作，也是自宋以来庆寿词中少见的佳作。第一首围绕生日展现题意。古人以梦中见熊为生男孩的征兆，称为吉梦。太师生于元月之初，在立春日前后，春回大地，梅花开放，不久就是芳菲满眼的盛春了。词人以歌颂春景来称美太师生日不凡，词笔俊丽，颂意含而不露，使太师看后如坐春风。第二首用了一些典故，只有懂得典故的人，才能了解此词的妙处。“沙堤”用唐朝拜相的故事。当时达官拜相，地方官要命令百姓运沙铺路，从丞相私邸一直铺到城东街。“衮绣”指天子和三公所穿的礼服，用以点明寿翁的身份和受到恩宠。和羹要用盐和梅，典故出自《尚书·说命》，后世用来比喻大臣辅助君主治国安民。“东君”指春神。词人的意思是说，在初春梅花初放时，春神就反复叮咛：梅花结果含有芳酸，可以酿出升平滋味。太师能为君主调出升平的羹汤，使天下达到大治。词人本意是阿谀太师，却通过这些典故写得含蓄蕴藉，潇洒圆润，充分表现出深厚的功力。太师读后击节称赏，他让管家通知教坊判官袁掏。要认真准备这二首寿词的演唱，如演出成功必有重赏。经过袁掏等人的精心设计，名为《太师寿》的歌舞剧终于编排完毕。剧情通过十二个少女的美妙舞姿来表现，开始时舞女们头簪含苞欲放的梅花，步舞从容，乐声舒缓，可以看出梅花迎风摇曳，在战胜春寒。接着节奏加快，绮袖翻飞，洋溢着青春的活力，青春的欢乐。最后舞女们旋转如风，彩袖飘飞，伴舞者也带着花枝登扬，舞台上花团锦簇，色彩缤纷，而舞女们头簪含苞欲放的梅花，不知在什么时候齐都开放，绚丽夺目。剧情表达了毛滂词中“天降三公，年年管领春风”的题旨，是一曲优美的春之歌。词作由袁掏亲自演唱，弹琴的是名僧梵如，奏琵琶的是刘继安，吹笛子的是孟水清。这些艺人都是著名国手，他们精采的表演，把蔡太师的寿宴推向最高潮。太师神情振奋，享受到功成名就的难以言谕的喜悦。带着生辰纲和贺启、贺诗到蔡府拜寿的，陆陆续续还有不少人，并持续了好几天。过去的管家魏伯初仍在主管榷货务，现已晋升为通议大夫、徽猷阁待制，官阶已列为正四品了。其他当过管家的王瑜、李奎、张亮等人，也荣任观察，不定期地去各州府督察，因直接听命于太师，地方官敬之如神，任其横行。来宾中还有不少本族的子弟。其中有蔡倬，在家乡是个木匠，技术粗劣，无法维持生计。后来依仗蔡太师步入仕途，现任南剑州(今福建南平市)通判。此州有六个白银冶炼场，也产铜和铁。太师的本意是让他到冶炼场搜刮些银和铜，谁知他自持有后台，贪狠如狼，巡回所到之处无物不爱。南剑州与兴化、泉州、建州、福州相邻，蔡党的重要成员，大部分是这一带的乡亲。可蔡倬六亲不认，雁过拔毛，连过境也要收税。他大字不识几个，却冒充书香子弟，喜欢附庸风雅，在一些公开场合常常出丑，得到一个“通判博士”的雅号。这次进京为族叔庆寿，生辰纲的份量倒还可以，但族叔还是把他训斥了一顿，说家门不幸，出了如此不肖种，兔子变得光吃窝边草，连“亲不亲，同乡人”，“美不美，故乡水”这样粗浅的道理也不懂。又说自己从家乡带出子弟兵近百人，现在全国各地当地方官，个个生财有道，自觉卫护宗族和亲之情，唯有这个不肖种丢尽了他的老脸。另一个本宗侄子蔡崈也来了。他矫揉造作，善谈神仙鬼怪故事，在家乡勾结土豪，放高利贷，为乡亲所不容。但太师却说他品德优秀，荐于朝廷。他身穿道士服，进见皇上时，谈神仙故事，皇上听得很入迷，后来官拜给事中兼侍读。太师被罢退居杭州时，言官揭露了他在家乡的罪行和不学无术，被削去官职。太师三为首辅，皇上曾告诫不得起用此人，但太师还是让他官复原职。正当蔡太师沉醉于天下太平，沉醉于喜庆生日名利双收之时，蔡攸从皇上身边回到府内，带回了很坏的消息。淮南转运使张根上书，说蔡太师增征财利，大兴土木营造，以奢侈迷乱人主，花石纲蠹国害民，已使民变蜂起。他恳请皇上能给百姓喘息的机会，造福于天下。监察御史游酢和福建转运使余应求等人也奏言官场风气败坏，士大夫见利忘命，不知人间还有羞耻事。深究造成这种局面的原因，是皇上任用大臣不当。太师听后勃然震怒，认为几个普通小官竟敢冒犯权威的尊严，不知道自己有几个脑袋?但眼下民怨沸腾，朝野议论纷纷，倒也不容忽视，必须好好地对付他们。
