上一章提到的淮南路转运使张根，是当时著名的清官和直臣，他是江东路饶州(今江西波阳县)人，太学的高材生，后进士及第。他在奏章中写道：“陛下日理万机，所依仗的是用心如何：如果想着为民造福，那末就能充分地发挥聪明才智，建立尧舜之治；如果受大臣的迷惑，骄泰奢靡，那聪明才智就会在无形中消耗，就会分不清谁是贤良，谁是奸邪，朝纲也就一蹶不振。奢侈之心是祸乱的根源，治国之道在于陛下清心寡欲!臣近年来先后在江西、两浙、淮南任职，所到之处，见州县没有几个月的存粮，太仓中没有一年的储备。许多地方水旱连年，百姓流离失所，饿死沟壑，惨象不忍目睹。而京城中却大兴土木，争高斗丽，致使朝野议论纷纷。”奏章继续写道：“与此同时，陛下又对宠臣滥加赏赐。一是赏给府第，每造一府第耗资达百万贯以上。而臣所在的淮南路共二十个州府，一年上供的赋税才三十万贯，不足造一座府第三分之一的费用。这样豪奢的府第即使赏给元勋功臣都已经太过份，更何况赏给无功而求赏的人呢!二是赏赐金银、丝帛、田园乃至商店，一动就是数万数十万。天下的财富有常数，而宠臣的欲海难填，永远不会满足。三是赏赐宝带，一条宝带虽只值几百贯．但必须征收几百家的赋税才能凑足。而且所赏宝物常常遍及宠臣家的奴仆走卒。陛下为何厚爱宠臣的家奴，而对百姓疾苦却漠不关心呢?先贤说过，国以民为本，民穷岂能长治久安?”张根在上书之前就估计到：此举轻则丢官，重则流放岭南。皇上喜欢臣下歌功颂德，所以阿谀之徒个个加官进爵，而论议朝政弊端的忠臣，几乎人人获罪，大多死于贬所，还殃及全家老小。但食君之禄，理应忠心耿耿，敢于谏诤。自己多年来在东南地区看到百姓们生活于水深火热之中，就应挺身而出，为民请命。不出他的所料，上章之后宠幸们个个恨得咬牙切齿。事关他们的切身利益，如果皇上采纳谏言，停止土木营造，那他们这些大大小小的工程提举就会失去发大财的机会。如果停止赏赐府第，正在建造的赏给童太尉、王黼的新府第就会停下来，而已列入赐第名单中的蔡攸、邓洵武、高俅等人就只能空欢喜一场。至于其它赏赐就更不用提了。经过密谋之后，他们内外结合，有的言章交上，罗致种种罪状；有的屡进谗言，散布流言。但皇上还是不想贬谪张根，此人是自己即位之后亲自拔擢起来的，一向秉公办事，不怕得罪权臣和宠幸。他长期执掌财物而能清廉自守，至今仍两袖清风。这种清官现在可谓凤毛麟角，大宋王朝应该给他留有一席之地。宠幸们未能马上攻下张根，总觉得这迟早是个祸害。他们改用釜底抽薪的办法，让御前人船所占用了张根所掌管的船队，同时又不断地给他增加运输额，既要运送粮食和御用物品，又要运送大量的花石。他一无船队，二无兵卒，等待他的则是因失职而受到法办。张根只好再次向皇帝上书，请求拨还被占用的船只，并陈言花石纲残害东南六路百姓，应该下诏禁止。他写道：“朱勔置应奉局于苏州，把州郡国库当作私家金库，每次取钱都是数十万或数百万贯，即使供陛下内库的禁钱也全取走。而所贡花石和御用之物，都是巧取豪夺所得，分文不给。百姓家一花一木，只要稍微中意的就用黄帕封盖，如保护不好，就扣上对陛下大不恭之罪，即使倾家荡产，出妻卖子，也难幸免一死。十多年来，江南人家凡有奇花异木和奇石，都认为是不祥之物，赶紧处理掉。现在各路花石直达纲所用船只，大部占用运粮船和商船，边樯接橹，日夜不绝，使江南各地鸡犬不宁。而花石运到京城后，绝大部分归于大臣宠幸之家，而皇家苑囿所得只有十之一二，陛下却背负苛剥百姓之名!”这次上书，得罪面更广，引起更多的人的仇视，皇上觉得张根由反对滥赏近臣，进而反对花石纲，开始产生了怒意。对张根应该如何处理，皇上还未下定决心。同时他又想起监察御史游酢、福建路转运使余应求关于吏治腐败的奏章。游酢字庭夫，建州人，以道学和德行闻名于世，只因过去曾受教于程颢、程颐，长期沉位下僚。蔡太师见他有好名声，又是福建同乡，就荐为监察御史，想作为自己的代言人。余应求也因是福建人由蔡攸举荐。按理说，他俩应该效力于蔡京父子，可奏章的内容却完全相反。游酢的奏书写道：“现在天下的大患就是士大夫的无耻。他们见利忘义，败坏了社会风尚。就像是有人到街市上强要金钱，堂而皇之，旁若无人。开始时人们笑话他，以后人们就产生迷惑，时间久了，也就群相仿效，成为社会风尚。官吏们为了点滴小利，也尽力争夺，即使谋财害命，卖国肥私，也在所不惜。陛下如果依靠这伙人来治国，那大宋皇朝还有什么指望?”余应求所陈与游酢的内容相同，言辞则更加激烈。奏书中说：“大公至正的道理，早就不行于世了，士大夫廉耻丧尽，各怀私心，阿谀奉承，诞妄成风。当前官场上流行的信条是：尽忠守节的人是些傻瓜，能保住官位的才是聪明人。能干的人就应该钻营往上爬，只有笨拙的人才退居回乡。谁能搜括钱财谁就是能人，忠厚不过是无用的别名。你想廉洁白守吗?别人就以为你在装模作样；你要秉公办事吗?大家就笑话你生性怪僻。如果你仗义执言，小人们就会一拥而上把你撕得粉碎。吏治腐败的根本原因，在于陛下用大臣不当：大臣欺君罔上，小臣就逢迎求合；大臣固位求宠，小臣就钻营求进；大臣贪脏枉法，小臣就狼狈为奸；大臣生活糜烂，小臣就花天酒地。士大夫如此行事，想要官场廉正，社会上风尚良好，岂非缘木求鱼？”皇上看完两人的奏章，不觉有些心惊。如果当前吏治确实如此，那么前景堪忧。自古以来，亡国的前兆是吏治腐败，丧失民心。如有内乱或外敌入侵，庞大的皇朝大厦就会土崩瓦解。况且游酢与余应求由蔡京父子所荐，过去并无私怨，所奏该是出于公心。张根、游酢等人上章谏诤的消息传开之后，在朝野普遍受到欢迎。人们说：朝中还有人敢替老百姓说话，说明了天理人心仍在，蔡太师不能一手遮天；皇上总有一天会醒悟，会罢去奸臣的官职，到那时就真的会政通人和，百姓们能过上安宁的日子。再说这几年土木营建工程浩大，要求也高，所需花石数量巨大，也许皇上会开恩，将工程完工日期适当推迟，让天下百姓能喘口气。皇上仍然犹豫不决，召集诸执政大臣商议。太宰郑居中说：“张根等人的议论有合理之处，近年来的土木营建规模之大，可以说是史无前例。而当前的国力民力有限，营建速度应适当放慢。吏治腐败虽由来已久，积重难返，但也应采取切实措施，使风气有所好转。”少宰余深觉得郑太宰言之有理，他的家乡福州也因进贡荔枝、龙眼、橄榄树而民怨沸腾。就他所知，各地的库存大半已空虚，张根所言是实情。但他不敢表示附和，否则蔡太师会怀疑他交结郑太宰，这位党魁要求党羽绝对听从命令，张康国之死就是前车之鉴。蔡太师知道皇上历来看重张根，且游酢等人又是自己推荐，被他们杀了回马枪，只能哑巴吃黄连，自作自受。现在看到郑太宰支持他们的言论，如果不及时加以制止，那自己就会处于不利的地位，甚至可能被迫下台，真的成了迷惑君主的罪魁祸首。于是他就慷慨激昂地反驳说：“陛下即位以来，继承神宗的盛德大业，使黎民安居乐业，人口大增。宗室人丁兴旺，朝中人才济济。天人感应，四方陆续报喜报祥。开疆纳土，国力强盛，最近童太尉在西部前线领兵作战，捷报频传。各地官吏尽职，贡赋及时，处处太平，不能说是吏治腐败。陛下制礼作乐，复古求仙，兴造土木，正是为了与丰大豫亨的极盛的时代相称。最近奸邪小人欺君罔上，妄图否定陛下即位以来的文治武功，诋毁必不可少的宫殿建筑，让陛下去过五代时期那种匮乏简陋的生活，那才是与当前富强的国力民力极不相称。陛下所爱的花木竹石，大多是山野间弃物，有的则是出资议购，哪有苛剥之罪?”蔡太师年逾古稀，常常称病，每隔五天才去朝堂议事，但今天疾言厉色，精神抖擞，就像是返老还童一般。皇上见他维护君主的尊严，赞颂自己即位之后的“伟业”，顿时心花怒放，喜不自禁。再说花木竹石是山野弃物，天子征用有何不可？于是多日来因张根等人的奏章而踌躇郁闷的情绪也就一扫而光，遂即垂问当务之急。蔡太师说：“臣以为当务之急是陛下亲自下诏，痛斥张根等人欺君罔上的种种谬论，统一朝臣的步调，齐心合力，按时完成土木营造规划！”新被任命的尚书左丞王黼、尚书右丞白时中，见皇上赏识蔡太师的高论，也乘机斥责“欺君罔上”的言论，并建议下诏申讨，诏书还应镌刻在新建成的明堂廊壁上，时时警诫“为臣不忠”的人。还应责令御史台纠察奸邪，严肃纲纪。郑居中任太宰时间不长，本来想有所作为，重整朝纲，宽宥民力，想不到上任伊始就碰钉子。他本来还指望王黼、白时中能支持他，没想到这两位新进更没有志节操守，也不把他放在眼里。白时中，字蒙亨，淮西路寿春人，曾受诏类编各地上奏的祥瑞。道家以为，凡是天下大治，天帝就会降下灵物和吉祥之气，这是国家兴旺的吉兆。白时中所编的《政和瑞应记》，图文并茂，诗句优美，受到皇上赞赏，被破格提拔为执政成员。皇上采纳众大臣的进言，传谕由蔡太师起草诏书，颁告天下，并刻石明堂。结果张根被流放到郴州，游酢被贬出京．余应求被免职还乡。幸亏皇上“天性仁厚”，这些仗义执言者总算没有被撕得粉碎。郑居中正遇丧亲，借口守孝辞去了太宰之职。余深、王黼分别升任太宰和少宰。皇上申斥奸邪“欺君罔上”的诏书颁告天下之后，政和土木营造工程的进展极为迅速。所需的花石的数量，同样迅猛地增长，单靠朱勔主持的两浙造作局来供应，已经远远不够了。于是两浙路的转运使和州府官员就各献其能。直接跟负责工程的大内侍如杨戬、贾祥、蓝从熙等人相勾结，纷纷进献花石，借以表功和谋取财利，他们在太湖地区展开了空前激烈的花石大战。太湖汪洋浩瀚，周围有五百余里，湖中有大小七十二座岛山，湖水将苏州、湖州、常州联成一片。晴天湖水清泓深碧，波涵山影，阳光照耀水面，处处浮光跃金，紫蛇狂舞。风雨天则浪涛汹涌，拍击群山和沙滩，犹如万鼓齐鸣，吞吐乾坤。这里的土地肥沃，雨量充沛，气候宜人。百姓们世世代代在这里生息繁衍，辛勤劳作。他们把最好的稻米和水产送到京城和官府，把无与伦比的丝绸和种种工艺品敬献给皇上。渔夫舟子出没烟波，久经风浪。豪商游宦经由此湖引帆随风，由松江直达大海，由南运河直通南北各地。古往今来，不知有多少文人墨客，在这里写下了不朽的篇章：叙写春秋时吴越雄师在此地龙争虎斗，范蠡偕同西施泛游；叙写丰富的物产，优美的水城和园林，淳朴的风土人情；甚至连莼菜鲈鱼、蒹葭白蘋也使人无限神往。人们说：上有天堂，下有苏杭，这人间天堂应该包括整个太湖地区。然而，在朱勔建造皇家园林、进献太湖石之后，这人间天堂遭受到无穷劫难，慢慢地变成人间地狱。官府胥吏年年为征赋税、征夫役和采花石而奔忙，府库已被洗劫一空，商船、民船已被无偿征用，百姓们惶惶不可终日，被花石纲折腾得死去活来。在花石纲中，以太湖石最为名贵。此石是石灰岩，长期经风浪冲激，形成涡、洞和皱纹，构成石形的千变万化和独特的风格。涡有大有小，一般都较浅。涡内有洞，洞的形状极富变化，大洞与小洞错列，小洞之间又有穴道相通。石上有皱纹，深浅不一，有横有斜，或粗或细，互相综错。由于受水的冲激，洞的边缘几乎都是圆角，皱纹的表面也以光滑居多。自古以来，大湖石是叠假山最好的材料，代代有人开采。经过朱勔十多年的反复搜寻，在山间湖边，在居民的园林院落，奇丽的太湖石都已被征发，先后运送到汴京城了。要想有新的收获，就必须化大力气到深水中和深土中去寻找。于是田间农夫被迫去开山找石，舟子渔夫则被赶到太湖中去开凿湖石了。来自京城的大员和内侍日益增多，有的穿官员位品服，有的穿内侍皂衫。他们手持皇上的诏书，与当地官员沆瀣一气，敲诈勒索，虎噬狼吞，搅得太湖地区如鼎水煮沸，无一片安宁之地。他们各显神通，与朱勔展开湖石争夺战，势如水火不相容。这争夺战不仅在五百余里的太湖之内，还遍及邻近各州县，如湖州的吴家埠、弁山，昆山县的马鞍山，常州的黄山，宜兴县的张公洞、寿九洞，等等。由于发现了不少绝品，使得京城来的大员们极为振奋！除太湖石外，苏州的尧峰山、穹窿山、灵岩山，无锡县的扬山，还挖出多种花石，颜色有黄、黑、白、红、紫等，色彩明丽，形态奇特，可给汴京的延福宫和贵族的园林锦上添花。官员吏胥强迫夫役剔山骨，拔云根，不分寒暑，夜以继日，造成死伤累累。各路英雄都各有背景，常为开采的地段与湖域纷争和械斗，谁也管不了谁，有时为争奇石互不相让，致使玉石俱毁，大家都得不到好处。朱勔赴京告了御状，诉说因争夺而使奇异花石被毁的情景，当场声泪俱下，伏地不起。皇上为天赐宝石受损而赫然震怒，训斥蔡太师、余太宰调度无方，大内侍们无法无天。蔡太师在请罪后奏言，让朱勔独家开采两浙路花石，皇上立即批准，并为此下了诏书。鉴于花石大战由转运官和地方官交结大内侍而引起，朱勔就乘机清洗不听从他号令的官员。他有蔡太师、童太尉作后盾，手中有来自内库的金银珠宝，有各种花石和苏杭等地的工艺品，可以广泛地贿赂权臣、内侍和吏部官员，把自己的亲信安插到东南六路特别是两浙路。从此之后，他牢牢地控制这些地区，官拜防御使、东南部刺史。他的父亲朱冲，儿子汝功、汝贤，侄儿汝舟、汝楫、汝翼，也都沾了花石纲的光，先后封了官职。在取得独家开采两浙路花石特权之后，朱勔全力向太湖中进军。太湖中有大小七十二座岛山，其中最大是包山。包山即洞庭西山，在苏州府城西南，主峰叫缥缈峰，耸立在岛中央。登上峰顶，俯瞰湖中群山在碧波中时隐时现，或像凫鸟自由飞翔，或像鸿雁列队而飞，或像龟缩蛇伸。此时人在峰顶，仿佛身在蓬瀛三山之上，飘飘欲仙。其中以包山所产奇石最负盛名。山中的林屋洞，是道教第九洞天，又称龙神幽虚洞天，有金庭、玉柱、石室等名胜，其奇花异石之多可想而知。包山的石公峰，山根石壁俯压水面，壁下波涛汹涌，声音噌吰镗鞳，势如拥雪千顷。此地的石公禅院依绝壁而建，石壁丹黄青碧，绚如错彩。山中岩壑尽收眼底，松霭如云，青翠欲滴，奇石遍布，泉声如琴铮。十多年来，朱勔所贡花石有一半取材于此，他常在石公禅院决事。现在他大权在握，责令苏州府长洲县知县陆实、县主薄周杞主持石公峰的湖石开采，并下令征调邻近州府最著名的水手，长住林屋洞，潜入湖底探察和开采。在著名的水手中，有苏州的石生，湖州的陆行儿等。经过深入探索，发现湖底是璀璨夺目、美妙奇异的神话世界。湖石大的重有数万钧，小的不盈掌，颜色以青灰、青黑居多，但也有洁白如玉石、鲜红如朝霞、嫩黄如菊花的绝品。湖石的表面有多种色彩纹理，纵横交错，构成天然的图画。尤为珍贵的是石形奇异，蔚为壮观：或如三山五岳，盘拗宛转；或如嵌空玲珑，巧夺天工；或如倩女照镜，巧梳青鬟；或如怒虎伏群，将攫将扑。借用大自然的力量，造出如此丰富多彩的至宝．送给自古以来最爱奇石的当今皇上，相信他一定能待之如佳宾，亲之如圣贤，爱之如儿孙，甚至为此丢失江山也在所不惜。朱勔获悉在包山下发现奇异湖石的喜讯，马上亲临采石现场，苏州知府胡直孺、两浙提刑王仲闳、发运使陆寘等人也陪同前往。陆寘和周杞为了表功，把近来在湖底所得的奇石陈列于石公禅院。当朱勔等人看到这些宝物时，不禁神采飞扬，喜从天降，心想如果皇上见到这些新的品类时，一定心醉神迷。只是这些陈列品太小巧，是水手们在水中捞取的，而现在装饰延福宫需要的是大型奇石。他传命召见水手领班，想了解湖底奇石详情以及如何凿取，想不到来的领班石生竟是他的冤家对头。原来朱勔与石生是邻居，都住在盘门内孙老桥附近。石生的父亲石老汉是船户，在太湖、松江上靠运输为生。江湖上的风波浪涛，炼就了他的铮铮铁骨和豪爽的胸怀，也炼就了远近闻名的好水性。朱勔的父亲朱冲年青时桀骜狡黠，祸害坊里，石老汉晓之以理，赈济衣食，劝他改恶从善。朱冲在发家致富后也还记得石老汉的这份情。石生从小在风浪中长大，继承了父亲的豪爽的性格和水上功夫，还从名师学武艺，身手不凡，见义勇为，宁折勿屈。乡亲们很敬重他，称他为石生，其真名已无人提起。而朱家的大少爷朱勔，因娇生惯养而文不成武不就，所喜好的是白天提着黄莺、画眉鸟笼，追友逐朋；夜间醉酒听歌，访花问柳。仗着家中有钱，官府中有人，发现中意的东西就想占有，见到美食就想吃，看上了美女总要千方百计地弄到手。但这位花花公子也有吃苦头的时候，有一次，他在孙老桥边想调戏一个姑娘，这姑娘是石生的表妹，石生感到欺人太甚，当众把他痛骂了一顿。朱勔以为就在家门口，仆从又多，就想教训这位好汉。但石生武艺高强，不消几个回合，仆从们有的被打倒在地，有的退回朱府。众人齐声喝采，都说打得痛快。最后石生逼着朱勔求饶，他怕丢脸而迟疑再三，被石生一拳打倒在桥头，眉尖撞到石阶上，顿时血流满脸，他乘机装死，逃过了求饶这一关。朱冲和石老汉闻讯赶来，朱冲见儿子吃了亏，正待发作，但众怒难犯，只好指挥仆人把儿子抬回府内。石老汉见儿子有骨气，心中暗喜，为了让朱冲能下台阶，也把儿子骂回家中，一场恶斗，就暂时停止。朱冲本是无赖出身，现在又是有名的富商，儿子当众受辱，总感到咽不下这口气。他权衡利弊，石家父子长期闯荡江湖，交结各地好汉，又有武艺，相逼太急会拚个鱼死网破。石家只有破屋三间，旧船一条，毁了并不可惜。而朱家商店连街，园林似画，石生只消暗中放一把火，就会使他大受损失。苏州府和长洲县的不少吏胥提出包打官事，但朱冲知道吏胥是看中了朱家的钱财，并没有安什么好心。况且儿子无理在先，名声太臭，只受了一点轻伤，无法治石生的大罪。于是朱石两家的争斗就暂时告一段落，从此就断绝来往了。朱家有的是名医和好药，大少爷的伤很快就治好，只是眉角留下了一块不大不小的伤疤，算是一场武斗的纪念。有个相士说，朱勔两眉上扬，耸耳入鬓，额阔鼻高有气势，是大贵之相。现在已破相，不知是否受影响。吃一堑长一智，朱勔认识到光是家里有钱，不能称霸一方，重要的还得有权势，而要获得权势，需要有靠山，自己要有本事。如今已三十多岁了，不学无术，不务正业，能说得出口的是对园林建筑颇感兴趣。老父亲让他拜几个老画家、老山匠为师，总算有些长进。人生功名富贵总由命运安排，命若穷，挖到黄金化作铜；命若富，拣到白纸变成布。十多年前，朱勔时来运转，蔡京、童贯畅游苏州，他终于找到了靠山，从此平步青云，开始了他的“鸿烈”事业。他把老画家、老山匠和苏州地区著名的建筑能手，都陆续带进汴京城，为皇上设计并建造了一座座新宫殿，新园林，从此苏州式的园林风靡京都，并波及全国。太湖石的身价也陡然提高，千金易得，奇石难求，奇石的发现与开采，也成为万岁爷和达官贵人的热门话题了。而朱家大少爷早巳不是花花太岁，而是炙手可热独霸一方的“东南王”了。现在，显赫的东南王与小小的水手见面了，这两个旧邻居，死对头在石公禅院见面了，其结果将会如何?这很难预料，胡直孺、陆寘计议，东南王会惩办石生，君子报仇，十年不晚，即使现在动手也很晚了。而石生性格像坚石，宁折勿弯，必然以死相拚，作为知府和知县，他们事先作了充分准备。两位死对头见面后都咬紧牙关，怒火中烧，在冷场中等待爆发。
