石生见这位前朱家大少爷衣锦还乡，颇有架势，仍然额头饱满，眉高耸秀，只是眉尖那块伤疤被纱帽遮住了，无法看到。这位大官虽年过四十，却不显得老相，已开始发福，腹圆如壶，官场上常称这是大贵之相。朱勔记得这位旧邻居比他小几岁，该四十来岁，眼睛红肿，身体消瘦，想必是长期水下作业之故，而浓眉上昂，虎眼圆瞪，背实腰厚，说话如洪钟，还是以前那副老样子。冷场之后出乎人们意料之外，东南王和颜悦色地称赞水手们很努力，很有成绩，并传命嘉奖，每人赏银碗一只，彩绸一疋。石生不知这位大员葫芦里卖的是什么药，但既蒙嘉奖，他就代表大家表示谢意。朱勔看到下属们不解的神情，心中觉得好笑，他混迹官场已有十多年，哪能蠢到公开地报私仇，现在惩办石生可以说是不费吹灰之力，但太便宜了对手，要让石生天天下水采石，为自己采至宝，等到精疲力尽之后，再安上一个重重的罪名，自己不必露痕迹。朱勔用关怀的口气垂问：“水下采石有何困难?”石生说：“水手们有三难：一难整天浸在水里，饭吃不饱，浑身无力，夜里集中睡在林屋洞里，地下又冷又潮，难以持久。二难家中的船只都被征调去送花石了，水手们又在这里探湖石，家中老小生活无依靠，现在米价飞涨，要饭也无去处，谁也无法安心!”朱勔当下表示，这两个难题容易解决，水手队的口粮由陆知县增补，水手家属的口粮由各地知县酌情发放。石生接着说：“第三难是好的大的湖石在深水区，用锤和凿开采很难。水底使锤用力大，声震耳膜和心脏，锤几下就得浮出水面喘气，这是最大的难处。不像在浅水区，水手用根长芦管就可潜水几个时辰。”朱勔知道他所说的是实话，过去自己也反复想过这件事，但始终未找出办法，只得向他请教。石生用一种不无惋惜的口气说道：“我年轻时从师父学武艺，师父说水手经常要下水探路和修理船只，需要有精湛的潜水功夫，久伏不出。要想学这一功夫，就得苦练气功，行闭气法，可惜不久以后师父去世了，来不及传授了。我想天下会此功夫的人一定不少。官府不妨张榜招贤，重赏之下必有奇术异能之士来应征!”在场的官员们似信非信，而朱勔是本地人，对此事以前也有耳闻。他命石生下去，召见也就此结束。石生急速地向水手队的住地走去，在一块大石后面跳出几个好汉，原来是陆行儿他们前来接应。他们说：“弟兄们在此等候久了，大家担心石大哥凶多吉少，如果朱勔奸贼要把你捆绑带走，我们准备在这里劫人，随后下太湖．他们有千军万马也奈何我们不得!”石生非常感谢弟兄们同生死共患难的挚情，安慰大家说：“朱贼目前还不会动刀，他急于要我们下湖给他开采湖石呢。我也讨价还价，要求他改善水手队的食宿条件，给我们的家属发放口粮，他也答应了。留得青山在，以后再慢慢地对付他。”大家都很高兴，称赞石大哥智勇双全，化险为夷，还时刻想着兄弟们及家中老小。几天之后，苏州府衙前贴出招贤榜，榜文宣称：“本府钟灵毓秀，所产奇石幸蒙皇帝陛下宝爱，其中尤以深水中之湖石为最优。然开采甚难，进贡迟缓，有负圣恩!今悬赏招延奇术异能之士，凡能深潜湖底一个时辰以上，并能传授其术者，赏黄金二千两。本衙延礼道术，求贤若渴，绝不食言!”榜下观众如潮，见巨赏而动心，然揭榜后当场就得在府衙前河中察验，没有真功夫，谁也不敢去惹祸。过了几天府衙前来了老少两个道徒。老者自称姓汪，高个子，眉平而阔，眉中有颗大黑痣，眼窝深深，性灵气刚，说话带西部地区的口音。年青的自称姓仇，越州(今浙江绍兴市)人，中等身材，眉如初月，目光锐利，文质彬彬，相当机灵。知府胡直孺正为近日来无人应召而纳闷，现见两位道人气度不凡，飘飘凌云，就以礼相待，并亲自主持潜水考核。消息传开之后，市民前来围观，府衙大街与河道两旁水泄不通。只见汪老道态度从容，说自己风尘仆仆，正想到河里洗个澡，但只要求潜水一个时辰，标准太低，不妨改为一天或半天。他没水后波平浪静，时间久了，观众们议论纷纷：有的说他是个江湖骗子，见势不妙就潜水逃走了；有的说他与河神是朋友，也许正在赴宴；有的说太湖中的龙王见他水性好，想招他当女婿……过了一个多时辰，河面还是一片平静，胡知府满腹狐疑，生怕被老道捉弄，传命让他出水。随后水下冒出浪花，老道含笑从容而出，还开玩笑似地说：“我在水下睡得正香，却被吵醒了，原本想睡上半天，水下清静凉快！”知府大人很高兴，庆幸自己又立了大功，很快就招聘到潜水能手，为东南王排忧解难。百姓们亲眼看到这场精采的潜水表演，喝采声，欢笑声，一浪高于一浪，已暂时忘记花石纲的困扰，忘记交不清的赋税和劳役的辛苦，以及失去控制的飞涨的物价，等等。这老道给人们带来了轻松和幽默，自由和欢乐，即使是短暂的瞬间，那也很可贵。这些美好的东西是生活中应该有的，可自从朱勔发迹之后，人们巳逐渐忘记了。按朝廷兵制，在东南各路州府均设有水军、捍江军。但天下承平日久，水军、步军不习战，不知战，他们不愿学习汪老道的潜水功夫。于是两位道人由一个姓李的府吏陪同，被派往包山林屋洞，向水手队传授潜水技术，以便加快湖中奇石的开采。石生、陆行儿领着水手们，迎接师父的到来。由官府出巨资招聘名师，让大家能学会一门绝技，无论如何是件好事。令人奇怪的是行拜师礼后，师父并不授艺，而是用一种关切的语气说：“练功要宁神静虑，去掉杂念，如心意外驰，就容易走火入魔。我看有几个弟子手脚不灵便，脸带愁容，可能整天泡在水里，这个林屋洞又太潮湿，是不是得了关节炎和偏头痛?”短短的几句话，表露了他对弟子们的关心，大家都很感动。于是他就开始布气治病，让每个病人说明病痛所在，相对而坐，集中精力与他相配合。当师父把体内充沛淳厚之气通过手指向病人布送时，病人只感到病处如同朝阳照耀，温暖舒畅，病痛立即消去几分。他们原以为被关在这个岛上服苦役，病情一天天加重，已无生还的希望，谁知来了个活神仙，手到病除，看来是能活着离开此地了。朱勔、胡直孺催促汪老道迅速地提高水手队的潜水功夫，汪老道开始传授胎息功。此功认为：人的生命全靠神和气，最精微的气叫精气，或简称为精。胎儿在母亲肚子里的时候，精、气、神都完好无损，不用口鼻呼吸，而是通过脐带与母亲一起呼吸。人们练胎息功，就是回到胎儿的状态，不用口鼻呼吸，而是把气深含于丹田或脐部，气功学把这个叫做丹田呼吸或脐呼吸。胎息功要经过长期锻炼，先使吸气微细，闭气绵长。闭气时间越长，便出现似乎不用口鼻呼吸的状态。在胎息的修炼过程中，精神上要求宁静，把气伏于脐下。修炼的要诀是：“以意领气，神行气行，神住气住，长久之后，延年益寿”。由于闭气时间越炼越长，水手就可提高潜水本领。这提高靠点滴积累，不能立竿见影，还要看各人的用心程度和悟性如何。师父诲人不倦，弟子虚心好学。每天晚上林屋洞人人都在炼功，因长期受压抑而愁苦的心，也逐渐感到轻松了。府衙前的潜水核察，使汪老道名震苏州府，以后又从负责接待的李府吏那里透露出：汪老道能布气治病，手到病除。于是他的寓所门前车毂交驰，船舶如梭，来求医的病人络绎不绝。他也来者不拒，努力治病救人。他收受费用也不拘一格，富裕的人多收，一般的人少收，贫穷的人不收以至给以资助。大体上每天收支平衡，略有节余。在人为财死、认钱不认人的社会风气中，居然冒出了一个爱人不爱财、助人为乐的老道，不少人都就以为是神仙的化身。这老道不吃荤，不饮酒，从不出席酒宴盛会，只是在空闲时喜欢带着仇道人游山玩水，走大街，串小巷，说是要把苏州名城玩个够。有时悄悄地去茶馆喝茶，听各行各业、三教九流谈论官府新闻和风俗民情等等。汪老道仍然认真地向水手班传授胎息功，为弟子们的不断进步而高兴。他从石生、陆行儿的运气和闭气的功力看，知道他俩过去炼过胎息功，但未成功，就反复讲解功法要领，疏导脉络系统，使他俩有一种前所未有的舒畅的快感，功夫大进，闭气的时间从几分钟延长到半个时辰。水手队炼功有成，大大加快了采石的速度，胡知府、陆知县都表示满意，及时兑现悬赏的金额。一天晚上，汪老道在指导炼功后召集石生、陆行儿谈话。他说：“传授胎息功法已初步结束，下面就靠你们自己发奋努力了。我们来苏州将近半个月了，事情已忙完，明天进城后就要到别地去，仇道人也要回剡县去。这次有幸会见太湖上的众好汉，切磋技艺，增长见识，可以说是不虚此行。临行之前，不知你们还有没有别的事需要我帮忙?”石生、陆行儿听说师父要走，心中恋恋不舍，但师父是神仙中人，不会长住一地。他们在感激教诲之恩、关怀之情之后，提出水手们一直想打听的要事：“我们长期闯荡江湖，常常听说两浙路有食菜事魔教。这个教派组织穷人互助自救，反对昏君和奸臣，特别是反对朱勔等奸贼的花石纲。弟兄们都说，与其被困死在林屋洞里，还不如公开造反，拉起队伍与官府大战一场，然后去投奔食菜事魔教，可惜不知他们究竟在哪里?会不会收留我们?我们想问师父，怕师父生气又不敢问。”汪老道倒不生气，只是严肃问道：“公开造反，满门抄斩，株连九族，你们不怕?”两位高徒回答道：“我们不怕！现在苛捐杂税，名目繁多；农民不能种田，被征调刨山挖岭找花石；水手不能驾船运输，却忙于运花石；渔夫不能打鱼，商店萧条。百姓们迟早会被逼死，比株连九族还凶残！我们看着家人和乡亲受苦受难，如不设法解救他们，真是枉为男子汉！”陆行儿又补充说：“我们私下猜测，师父可能是食菜教教主派来的，师父不饮酒，不吃荤，助人为乐，对穷苦人特别关心!”汪老道听后哈哈大笑，称赞说：“你们有眼力，猜出了我的真实身份！师徒如父子，我对你们并不戒备，今天找你们谈话就为食菜教的事。”下面是师徒间较长时间的推心置腹的对话：“你们想参加食莱教，首先要遵守教规。除了不饮酒、不参加宴席之外，还要帮助教友，教友困难，要尽力资助，教友出入经过，要安排食宿，称为一家人。要保守秘密，自己入教后对父母妻子儿女都不许透露。要听从教主的将令，反对昏君，铲除奸臣和贪官，让普天下的百姓过太平日子。这些你俩能做到吗?”“这些教规合乎劳苦人的美德。从小时起，长辈就这样教育我们，一定能做到!教规很好，只是名称不太好，为什么要称食菜事魔呢?”“‘事魔’两字是官府对我们的诬称。食菜教就是素食的宗教，包括佛教和摩尼教。佛教中的白莲宗、白云宗、金刚禅，在东南六路盛行，教徒很多。摩尼教原由波斯人摩尼创立，因礼拜日月，崇拜光明，现在大家都称它为明教。它反对黑暗魔王的统治，魔王使世界变得残暴、愚昧、混乱。它相信圣王能领导百姓打败魔王，建立光明、智慧、清静的新世界。我们原来的‘事摩’是奉事摩尼，可官府却把‘摩’改成‘魔’。”“看来师父对明教很熟悉！”“我是回族人，生长于西部地区，是摩尼教的传教士，给受苦受难的百姓输送光明是我的圣职。在摩尼教内，人称我为汪七佛，这次奉命来到魔王朱勔统治的黑暗王国，为行动方便就穿了道衣，改名为汪老道。你们没看出破绽吧?”“我们太幸运了，成为江湖上著名的汪七佛的弟子!师父熟悉道家的气功和道法，阅历丰富，谁也不会起疑心。既然食菜教人多势众，为什么还不公开打出旗号，讨伐昏君和奸贼这些大小魔王?”“人多势众不一定马上就能行军打仗。内部各教派要共同推举领袖，物色将领，还要联络各地英雄，准备武器粮草，等等。当朝这个昏君是个大魔王，手下有一百多万军队，有几十万大小官吏，还有数不清的爪牙，要消灭他们就必须做好充分准备！”“看来师父这次来苏州也是为起义做准备工作?”“是的，起义后我们要先打下杭州、越州、明州(今浙江宁波市)、秀州(今浙江嘉兴市)、湖州、苏州等地。我每到一地就游山逛水，察看形势，了解风土人情。食菜教中以农民居多数，步军人员充足，但缺少水军人员。仇道人推荐了不少人，尤其称许你们俩是英雄豪杰，有水上功夫，对太湖地区水上水下了如指掌。经过我十多天的考察，也认为你俩可充义军的水军将领!”“我俩是一芥草民，大字不识几个，从来不会领兵打仗。让我们在阵前厮杀，决不含糊；但要我们当什么将领千万使不得，会误了大事!”“起义军没有天生的将领，不懂就学，慢慢地就学会了。仇道人在苏州书坊和书摊上给你们买来水上作战的书，你们找水手中识字较多的人，认真讲读。除此之外，还要考虑起义之后如何夺取船只和武器，如何扩充水军队伍。你们不是想解救家人和乡亲吗?那么这是个极好的机会！”“我们什么时候起义?”“这由将来推选出的领袖来作决定，必须在准备充分之后。你们在表面上还得为朱魔王开采湖石，不得轻举妄动!还有这次揭招贤榜所得赏金，和行医所得的钱财，都埋在林屋洞前的一棵大树下，等一会仇道人会告诉你俩。这作为你们救济贫民、从事活动的费用。”师徒间的对话结束了，按规定，新入食菜事摩教的教徒要礼拜白佛像，这佛像身穿白衣，盘坐在白色莲花座上，身后有十余道略带曲线的光芒。食莱教受摩尼教的影响，崇尚白色，有人说这佛像就是摩尼，而脸部、头部却又像释迦牟尼、元始天尊，这大概为了使佛教、道教徒也能接受。食菜教的创立者是聪明的，他们利用佛教、摩尼教把受苦受难的人民组织起来，又从这两教的教义中吸取精神力量，相信光明一定能战胜黑暗，佛与菩萨一定能战胜妖魔。不久之后两浙地区爆发了以方腊为首的声势浩大的农民起议。当今皇上也是聪明的，他正利用本国传统的道教来神化自己，册封自己为教主道君皇帝，在全国掀起道教热潮，一国君臣都像是得了狂热病。其中有不少令后人叹为观止的趣闻，在下一章中略加叙说。
