与前期的绘画之作相比较，皇上的中期作品艺术上更趋成熟，技法上更多种多样，笔势更富有变化。但仍然保持着秀挺温婉的笔致，保持着雍容高雅的风貌。他的中期之作同样是我国绘画史上的瑰宝，在某些方面已成为后人不可企及的典范!在他直接主持下的皇家画院，此时也空前兴盛，培养出大量的杰出的画家。他们的作品，在当时满足了装饰众多新宫殿的需要，满足了社会的需求，传之后世已成为价值连城的珍宝。在中期，皇上的书法也取得巨大的成就。他的瘦金体尤为突出，运笔如画兰竹，轻落重收，筋摇骨转，书虽瘦细，而有腴润飘逸之气。结体趋于圆满秀丽，更富有诗情画意。他的草书原从怀素一脉而来，现在时有创新，用笔遒劲，气势似疾风暴雨。观其书帖犹如进入气象万千的名山大川，陶醉于大自然的伟美景色之中。皇上还将《御鹰图》的副本赏赐给太尉童贯。童贯是皇上最忠实的鹰犬，对内主管宣和殿、睿思殿、龙德宫等重地，使皇上能安心地处理政务，修身养性，寻欢作乐；对外执掌朝廷兵权：运筹帷幄，开疆拓地。皇上很赏识童贯所上的《平燕策》。策论的主要内容是说：要想收复过去被辽国占领的燕云十六州，就必须联合新从北方崛起的女真族，合力灭辽；而辽与西夏结盟，伐辽之前，先要攻灭或削弱西夏，以解除后顾之忧。凭心而论，这一战略意图可与秦皇、汉武统一全国的雄心相比美，并超过宋太祖当年的设想。很不幸的是：皇上不但没有具备一代英主的非凡胆略，甚至还不及普通庸主。童贯更不是蒙恬、卫青、霍去病一流的人物，竭其所能只是善于持宠固位而已。至于论国内经济实力、政治巩固和军队素质等等，那就更不用说了。尽管朝内对童太尉的《平燕策》议论纷纷，但皇上还是欣然采纳，并开始实施。实施的第一步是任命童贯为陕西、河东路宣抚使，统率大军讨伐西夏。出征之前，皇上在垂拱殿召见童太尉，授予作战计划和军政全权，赏赐御制《御鹰图》，希望他像图中的雄鹰一样，用敏锐的目光注视西部前线，用尖利的爪牙捕取猎物，击败强敌。童太尉自然慷既陈词，表示愿提貔虎之师，折冲万里，靖边安邦。据说当时殿内气氛庄严热烈，颇有当年汉武帝授权卫青、霍去病领兵出征的气势。西夏的君主崇宗亲政后愿与宋朝和解，宋哲宗也恢复了“岁赐”的金银、丝帛和茶叶。而皇上即位不久就屡兴边争，两国又兵连祸结，岁无宁日。政和五年的暮春，童太尉视师前线，以中军驻节兰州。下令熙河路经略安抚使刘法，率领步兵骑兵十五万从湟州北上；又命令秦风路经略安抚使刘仲武，领兵五万从会州(今甘肃省靖远县)西出，合力攻西夏的右厢军。西夏的军帅名叫察哥，是崇宗的弟弟，勇猛善战，富有谋略，与刘法首战于古骨龙城。古骨龙城在湟州西北祁连山的山峡之中，群峰绵延起伏，陡峭倚天立。山腰以下的积雪此时已经溶化，树木花草已露出春意，其间不断有鹿、麝、黄羊、禽鸟出没。此城是个战略要地，现由西夏人占领，他们据高临下，退可回到腹地，进可引兵直扑湟州和西宁州。刘法是宋军名将，身经百战，多谋善断，能与士卒同甘苦。他深知西夏多骑兵，行军神速，善于在平原和丘陵地带进行攻击战，而在高山深谷中就很难发挥优势。他仗着步兵多，攀山越岭方便，采用奇兵突袭战术，包围了古骨龙城。察哥措手不及，想去救援又被刘仲武军所牵制，最后因寡不敌众，城池失陷，损失了三千军马。次年春，刘法与刘仲武合兵马十万，进攻西夏仁多泉城(今青海省门源回族自治县)。此城在大通河畔，是西夏南部重镇，有守卒六千。刘法骑银鬃马身先士卒，率师攻城，西夏兵将也顽强固守。察哥率师来援，被刘仲武军途中阻击，进展很慢。经过连续三昼夜血战，西夏守军箭尽粮绝，只好投降。刘法受降后见自己的部属伤亡甚重，下令屠城，降卒无一幸免。连战皆捷，童太尉踌躇满志，决心于当年秋天在保安军(今陕西省志丹县)发动新的攻势。保安军北与西夏交界，边界上有藏底河，夏人临河筑城，视为要害必争之地。童太尉授权刘仲武率领陕西数路之师进攻藏底河城，想由此直捣西夏腹地。西夏察哥早就集中主力，严阵以待，双方兵力大致相当。这一带属于丘陵地区，洛水贯流其间。西夏骑兵携带数日干粮，可以在这一带随意驰骋，也不缺乏牧草。而宋军多步兵，军需给养困难，加上连胜之后骄傲轻敌，结果大败而归，死者七八万人，秦凤路第三将全军一万人无一生还。皇上历来喜欢臣下报喜不报忧，童太尉的战况密报和正式奏章，自然大大地夸大了刘法率师的两次大捷，歼敌的人数也翻了一番。而对藏底河战役的惨败则蓄意隐瞒，上奏为“取得胜利，歼敌数万”。童太尉献上不少战俘，其中有西夏的王子和酋长，以供京城举行受降大典之用。战利品除缴获的兵器、旗帜之外，还有不少麝香、苁蓉和铁心甘草，这些都是名贵药材。受降大典后，皇上论功行赏，童贯因“开疆拓地，勋高一代”，晋升为检校少保、开府仪同三司、护国军节度使。刘法因“贵攻贱守、精勇善谋”，晋升为检校少保、保大军节度使。殿前都指挥使、奉国军节度使高俅，这次因出使而立有边功，终于官拜太尉。兵战连年，宋方军队损失很大。西夏兵力损伤虽然较少，但国小民贫，实力有限，西夏崇宗请求辽国从中斡旋，愿意与宋王朝和平相处。皇上与童贯一心想先攻灭西夏，现见西夏求和而更趾高气扬，下令调集陕西、河东七路兵共十万人，任命宿将种师道为统帅，再次发动强大攻势。师道字彝叔，洛阳人，祖父种世衡，父辈种古、种谔等人，都是宋名将。崇宁年间，他与蔡京政见不一，被列名元祐党籍，废居乡里十年。后来宋与西夏的战争频繁，他重新被起用，起用后仍然主张对外不生事，对内不扰民，引起童贯的忌恨。但他是名将之后，富有韬略，在陕西兵将中很有威望，且屡立奇功，皇上决心重用他。政和末年秋天的某日早晨，边塞重镇萧关来了大队人马，簇拥着一位须发全白的老将军，他骑着驌驦马，额广眉浓，眼观如电，开视有余威。几十年，他叱咤风云，名震塞上，而言行举止仍不失儒雅风度。他就是原知西安州、这次新的军事行动的统帅种师道。统帅身边有三员猛将。一员名叫姚平仲，年纪虽轻，却勇冠三军。平仲的父亲姚古，现在为环庆路经略安抚使，祖父姚兕，伯父姚雄，世代为西陲名将。数十年来姚家与种家齐名。另外二员猛将刘延庆、杨可世，一看外表就知是本地人，高高的身躯，浓黑的头发和眉毛，眼窝深而目光明亮，鼻梁挺，颧骨高，长脸庞蓄有络腮胡子，挺拔的腰身，笔直的长腿。他俩都是武艺超群，攻城斩将，所向披靡。所不同的是：刘延庆年龄居长，善于迎合，是将门之后，稍习兵法；而杨可世是行伍出身，勇武有余而谋略不足。种老将军率众登上萧关城楼，细察关内外形势和敌军的动静。萧关是关中通向塞北的交通要冲，汉与匈奴、大夏的赫连勃勃与后秦、唐与吐蕃的长期征战，都把这里视为必争之地。皇上即位不久，就下令夺回萧关，新建关城，想致敌于死命。老将军举目远眺，只见关北群山莽莽，山峦中原来森林茂密，气候宜人，经过长期战火，如今只剩下山头和沟壑了，露出了黄土地的本色。山头像祭祀典礼上的馒头，顶部圆圆的，重叠地排列着。山头下悬崖壁立，把大地切割成条条块块。每当秋风过后，山坡和悬崖上的草木都变成了红色，红得像火，红得像血。猎猎西风吹拂着老将军的银色须发，吹拂着将士们的战袍。秋风声中传来了敌军的鼙鼓声和画角声，狼烟四起，旗旌飘飘。这贫瘠、荒凉、雄奇、坦露的大地在动荡着，眼看血雨腥风的大战即将来临。种师道亲率幕僚和大将视察前沿阵地，随后萧关附近的葫芦河边大军云集，连营几十里。这军情引起敌方统帅察哥的高度重视。萧关距离西夏重镇灵州(今宁夏中卫一带)和京城兴庆府(今宁夏银川市)比较近，必须严加防范。他也担心刘法从新建的震武城北上，再次袭击右厢军，就从藏底河城抽出兵马作为机动兵力。他万万想不到，这正中种老将军的下怀。老将军大张旗鼓地陈兵萧关，用的是声东击西的战术，其精锐和主力，正沿着南梁山和北极山前进，在一昼夜之间突然包围了藏底河城。西夏兵顽强固守，宋军久攻不下而生迟疑。老将军立即下令：凡临阵后退者杀无赦!他驱策驌骦马，亲率士卒攻城，身旁的将军们也奋勇当先，特别是刘延庆，姚平仲、杨可世三员猛将更是万夫莫当。宋军士气大振，像潮水一样从四方涌向城池。结果全歼守敌，摧毁了敌军坚固设防的要塞，洗了几年前宋军在藏底河城大败的耻辱。藏底河战役胜利的消息传到汴京，皇上很高兴，因为此役的统帅是他亲自任命的。记得当时蔡太师持有异议，说种师道曾列名元祐党籍；童太尉也说廉颇已老，且居功自傲。只有他居庙堂之高能明见万里，深悉良将的忠心，并赋予重任。这次前线大捷说明了他知人善任。皇上本想厚赏这位老将，但读完老将所呈的奏章后马上改变了主意。奏章中写道：“微臣父祖三代世受国恩，效命西部疆场，深知西羌强悍狡诈，不易诛灭。而制敌之策则应因时而异，恩威并施。过去赵元昊、梁太后在位时，长期兴兵侵扰，虏我边民，抢掠牲畜财物。朝廷为保国安民，派遣天兵讨伐，予以重创，并在山川险要之处修筑要塞，便于攻守。这些举措无疑是正确的。夏崇宗亲政之后。确实有和解的诚意，朝廷应允许西夏纳款臣服。这次我方进军。旨在削弱乃至除灭西夏，殊不知削弱对方，自己也同时被削弱，歼敌一千，自伤八百，自古以来就是如此。就我方的国力、军力而言，目前不可能除灭西夏。近年来我方修筑了不少要塞和堡垒，除个别确有必要外，大部分都建在荒僻不毛之地，于国于民有害而无利，仅仅有利于边臣邀功行赏而已！”读完奏章之后，皇上气得无名火高冒三丈，心想这个老将真是不识抬举，刚立下战功就满口狂言，不但非议童贯、刘法等人贪立边功，甚至对朝廷最高决策也持异议。他所说的对西夏的策略与过去司马光所议大同小异。边将奉命领兵作战、克敌致胜该是本份，岂能因立功而轻议庙堂决策?皇上本来想晋升他为“检校少保”，列入三公行列，现在挥笔将它勾掉了，只剩下“保静军节度使，泾原路经略安抚使、知渭州”，明眼人一看就知道是明升暗降，名为“经略安抚使”，而属下精兵已被童贯调走，只剩下老弱守城。正当童贯为自己的“赫赫战功”和挤走种师道而洋洋自得时，敌军统帅察哥并没有因一败再败而气馁，正领兵在萧关外养精蓄锐，捕捉战机。现见童贯撤走他所畏惧的种师道，一心在安排自己的亲信，宋军出现了混乱和不满。他就乘机亲率精甲绕过萧关，奇袭靖夏城，并迅速占领全城。此城在葫芦河边，一年前由种师道进筑，直接威胁西夏，察哥早就视为眼中钉，攻克后他也下令屠城，并将城池彻底摧毁。两国长期交兵，互有胜负，形成对峙状态。坐镇兰州城的童贯急得坐卧不安，决心铤而走险，派遣已晋升为检校少傅的常胜将军刘法率精骑直捣西夏腹地。刘法不愿奉命，恳切地陈述：“孤军深入是兵家大忌，岂能儿戏!今大帅责令末将率军深入敌后，只拨二万骑兵，后援部队和军输供应又无保证，末将资材驽钝，实难胜任!”童贯劝说道：“本帅亲授命于皇上，全权处理陕西、河东军务，大将们无不听命。而西夏已今非昔比，军队元气大伤。刘少傅智勇双全，威震西羌，此行定能克敌致胜!”刘法知道童贯并不懂军事，只凭皇上宠信而专横跋扈。作战获胜每次都居首功；作战失败就归罪部属。再说敌军虽有很大伤亡，但实力大体上仍然保存，自己不应该把多年来生死相依的数万部属送上绝地。童贯见劝说无效，就疾言厉色地训示，以军法相要挟，刘法被迫从命。宣和元年三月，刘法奉命率领二万精骑北上，敌军见帅旗就迅速回避，未经血战就长驱直入。察哥鉴于前两次被刘法击败的教训，以为他是天生神将，所以一避再避。刘法见敌军怯阵。戒备之心逐渐消除，也感到童大帅言之有理，西夏军力已今非昔比。于是军行不断加速，远远地离开了后援部队和辎重兵。察哥且战且退，将宋军引进设伏的沙漠地带。刘法见这儿沙山连着沙山，很是荒凉，空中见不到飞鸟，地上看不见村庄、树木和水源，就传令部队停止前进，安营扎寨。季节已进入初夏，中午时分，骄阳似火，炎热难当。傍晚时刮起大风，气温才转凉，可细沙被风卷起．周围形成黄色雾障。几步之外就什么也看不清楚了。沙山随风转移，发出隆隆巨响，就像春雷响彻身旁。这就是所谓“鸣沙”。夜间奇冷如寒冬，将士们只能相依驱寒，大家都说这儿是个鬼地方，一天之内有春夏秋冬四季。好在敌军未进行夜袭，可以坐待黎明。此时察哥乘夜幕将主力七八万人分成三阵，以待来日轮番恶战，又遣精骑绕道宋军之后。切断退路。次日拂晓，刘法登上一座很高的沙山顶?见万里晴空，不见云彩，预示一天将极为酷热，这对他的干渴的部属和战马大大不利。四周画角声此起彼伏，表明察哥在夜中已完成包围圈。敌军在本土作战，以逸待劳，熟悉地形，不缺粮食和饮水，即将来临的战斗—定很激烈。但他相信自己的部属久经锻炼，可以击败敌军，然后乘胜前进。如果受挫。就攻占前面的城池，以便固守待援。主意已定，他就向下属传达作战命令。不出刘法所料，整个上午战斗酷烈，双方死伤都很惨重。敌军虽是轮番作战，但对刘法的部队部有畏惧之心，也佩服他们誓死如归，临危不乱，训练有素。到了中午，宋军箭羽将尽，开始有些被动，且烈日炎炎，许多兵将和战马都倒下了，战死的与渴死的差不多各占—半。有的兵将想喝死马血或死人的血，但敌人轮番而上，没有片刻喘息的机会。到了下午，刘法见部下已死伤过半，活着的人嘴唇和脸部都已干裂，眼睛都已血红，刀剑部已卷刃，仍然拚死搏斗。正在此时奇迹出现了，在他们的前面出现了汪洋万顷的湖面，湖中波光潋滟，映出天光云影。湖边有乔木和青草，倒影在湖中摇动着。这蓝色的大湖，是无声的将令，鼓舞着将士们奋勇向前；又是生命的源泉，吸引着垂死的人去获取新的生命。可惜的是这蓝色的湖却总有那么一段距离，可望而不可及。生长于关内的将士们，不知道这是沙漠中的海市蜃楼，他们厮杀着，奔驰着，一批接一批地渴死了，战死了，始终未能达到湖边。傍晚时分，身负重伤的刘法见部属伤亡殆尽，只好下令向南突围，跟随他后面的只剩下数百骑了。这数百名从血海、沙海中冲杀出来的勇士，大部都衣甲不全，浑身是伤，骑着缴获的战马，手持残缺的武器，仍然奋不顾身地卫护着自己的统帅。他们且战且退，终于在夜幕中突破重围，刘法发现身边只剩下十余骑了。天色将明，脱围者小心翼翼地前行，因为前面是西夏要塞盍朱城，过了此城就是宋方地界了。此时刘法心如刀绞，他回想起不久前出师时金甲浩气吞长虹，剑光如电马如风，现在只剩下十余名残兵败将，还有什么脸面重回故土?在过去艰苦征战的岁月里，二万勇士与他同甘共苦，情同手足，由于他的失误，一昼夜之间都战死在沙海中了，成了异国的孤魂野鬼，自己今后怎么向勇士们的亲属和遗孤们作出交代?过去自己一直以良帅自居，现在看来自己什么也不是，天下哪里有全军覆没的良帅?真正的良帅应以仁义为怀，把王朝安危、军民疾苦放在第一位，至于用兵韬略倒在其次。这次出征本是童贯把军国大事和几十万军民的性命当儿戏，当成孤注一掷的赌博筹码。而自己屈服于他的压力，是由于把个人的名声爵位看得太重。比较起来，种师道才是真正的帅才。当藏底河大捷时，老将军不因立了大功而沾沾自喜，而是上书极言穷兵黩武的失策，揭示边将邀功行赏的危害。虽然由此触犯天怒，受到了贬斥，却受到将士们和天下百姓的由衷的尊敬，活得比谁都坦荡舒心!晨曦照亮了大地，盍朱城周围的荒山秃岭更是历历在目。西夏守兵发现了这群不速之客，立即穷追不舍。剩下的十余骑奋力抵御，催促自己的统帅赶快脱身。刘法驱银鬃马上了山梁，发现最后的几个部属也都阵亡了。他见前有深涧，后有追兵，使劲儿地鞭策心爱的宝马奋力越过深涧。然而这匹善解人意、忠诚不二、又饥又渴的宝马已经筋疲力尽了，未能越过深涧，带着它的主人掉下百丈深崖。宝马已粉身碎骨，却居然能保住了主人的性命，可惜的是主人的腿骨已经折断，被迫兵俘获。他们一看，竟是名震西夏草木的刘大将军，已经奄奄一息，就割下他的首级，前去察哥帐前报功。察哥看到刘法的首级，感慨地对部将说：“刘将军过去在古骨龙、仁多泉让我吃了败伏，我常避其锋芒，以为是天生神将，想不到今天却死在一个无名小卒手里。他的失败在于恃胜轻出，中了我的埋伏。你们领兵打仗，应把他作为前车之鉴！”察哥确认已歼灭刘法全军，就不顾属下作战疲劳，令人挑着刘法的头颅，迅速挥师进击宋军的后援部队和运粮民夫。刘法是宋军英勇善战的名将，他所率的骑兵是宋军最精锐的禁军之一，今片甲无还，后援部队闻风丧胆，不战而溃，民夫多被敌军俘获。此役宋方共损失精兵十余万人，军需物资损失也很严重。童贯在皇上的授意下，以陕西、河东两路的兵力、财力，与西夏大战了五个年头，确实削弱了敌军。然而被大大削弱的却是大宋王朝，著名将帅被擒杀，精锐之师被歼灭，真是大伤元气，大损军威。从此军心更加涣散，军纪更加松弛，军卒常常临阵脱逃，减员甚至过半。童贯不敢严行军法，允许脱逃不死者仍可归队,以便保持一定兵员。既然允许兵将自由出入，那就不像军队了。陕西、河东两路官库空虚如洗，城乡萧条。夫役屡征而很少生还，农田荒芜，哀鸿遍野。皇上和童贯等人都觉得，“天兵讨伐西夏”已很难继续进行，该是“得胜回朝”的时候了。赌徒们常说：赌博是天地间最伟大、最富有刺激性的艺术。赌博可以激励人们贫乏、迟钝、逐渐衰退的想象力，可以想象天下的财富、美女、土地等等，在一瞬间都归自己所有。而且各种财富忽失忽得，命运大喜大悲，富有极大的诱惑力量。在世上有两种人最爱赌：一种是穷汉，为了发财致富，在赌场中赌得昏天黑地，赌得卖掉仅有的土地房产，卖掉可怜的妻子儿女，还是想赌，直到债台高筑，走投无路，只好自缢身亡才算完事。另一种是大富大贵之人，其中包括宰臣乃至皇帝，他们富可敌国，富有天下，爱赌是为了消遣和寻找欢乐，为了取得更多更多的财富。大宋王朝的当今皇上及其最可信赖的大帅童贯，是人间最大的两个赌徒。他俩在西部战场上下了最大的赌注，赌了五年，输掉二十多万精兵和无数良将，输掉几十万民夫，输掉不计其数的财富，在昏天黑地的狂赌中，获得极富有刺激性的乐趣。皇上毕竟富有天下，有取之不竭的赌注，他现在想换个赌场，在北部边境实施童贯的《平燕策》，想赢得新的土地、臣民和玉帛。在新的豪赌中，皇上是大赢家，还是大输家?是赢得了—切，还是输光了祖宗创下的基业乃至妻子儿女?那可是天地间最富有刺激性的故事。
